藤裏葉④

紫の上を正式に妻とした春から、愛の余熱とともに季節は巡り、庭の木々がすべての葉を落とす冬の頃――。

毎朝、目を開けると、昨夜一晩中抱きしめていた温もりをそのまま纏った紫の上が、安らかな寝息を立てて腕の中にいる。

愛しい人の肌のぬくもりと甘い余韻のまま目覚めるなど、

かつての奔放な日々には思いもよらなかった至福であった。

暁の鳥が鳴いても、夜明け前に慌てて帰る必要もない。

ただ抱き寄せ、頬に触れれば、紫の上はすぐに艶やかな紅を帯びる。

その瞬間、昨晩の甘く深い契りの記憶が鮮やかに蘇る。

日に日に熟れて甘さを増す果実のように、彼女の反応は愛らしく、そして美しく、光る君の魂を満たしてやまない。

理想通りに美しく成長し、夜も、光る君が教えたとおりの可憐な声を返す。

ふたりは、身も心も、完全な夫婦として結ばれていた。

「……まいったな。本当に溺れてしまいそうだ」

そう呟くと、紫の上の長い睫毛がふるりと震えた。

「……あなた……おはようございます」

「ああ。今日は出仕せず、このまま過ごそうかな。

あなたと、この温もりを離したくない」

「えぇ！？まさか……」

羞恥と愛が入り混じったその唇を塞げば、甘い吐息。

頬から耳、首筋へとうつる紅潮は、まるで光る君の愛を映すようであった。

「俺と二人きりでいるのは、嬉しくないの？」

「……嬉しいに決まって……」

「じゃあ決まりだ。今日も、この腕の中で抱かれてくれるね」

時を遡る前にも、このような姿を何度も見ていたはずなのに。

あの頃は、愛がどこか欠けていた。

今は、見るたびに、触れるたびに、もっと欲しくなる。

満たされても、足りない。

なぜ——こんなにも愛らしい人を置いて、他の心のない女たちのもとへ通えたのか。

この世のどこを探しても、紫の上以上の反応を返す人などいないというのに。

春は、月夜の下で淡い衣越しに肌を温め合い。

夏は、滴る汗すら指で掬って味わい。

秋には、月光に照らされた頬と身体に、愛おしき影を落とす。

季節ごとに深まる愛は、まさに今生の運命の番を見つけたかのようだった。

——この幸福が、この先も終わることなく続いていくものだと。

光る君も、紫の上も、心からそう信じて疑わなかった。

季節が変わり、木枯らしが邸の簀子を鳴らす冬のある日。

紫の上にとって最大の試練ともいえる存在――

あの、過去の悲劇の象徴が、ついに姿を現すことになる。

光る君の兄が帝位についたある朝のこと。

「光る君。女三の宮が年頃になられた。

皇女の身として、そなたほどふさわしい者もおるまい。

もう一人くらい、妻をそなたの邸に迎えてはどうか」

その一言に、朝臣たちは一様に息を呑む。

それは『提案』と呼ぶにはあまりに強い。

ほとんど勅命であり、拒めば帝の怒りを買いかねない。

しかし、その名が指す人物こそ――

かつて紫の上の心を引き裂き、孤独と絶望に沈ませた、

あの女三の宮であった。

光る君の最初の妻、北の方であった葵の上。

その葵の上以上の地位と血筋を持ち、光る君の姪であり、

何より『初恋の人』である藤壺の宮の異母妹。

時を遡る前の光る君は、藤壺の幻影に囚われたまま女三の宮を迎え、その結果、紫の上は誰にも言えぬ孤独を抱えたまま弱り果てていった。

光る君は、その未来を誰よりも知っています。

女三の宮がどんな人かも。

けれど、時を遡る前の女三の宮ではなく、藤壺の宮に瓜二つだとしたら？

だが――

いまの光る君にとって、そのどれも心を動かす要素ではなかった。

藤壺の宮への初恋は、紫の上という生涯の妻の愛によって、

奇麗に、美しいまま、過去の思い出として光る君の中では終焉を迎えているのです。

今は、もてる愛のすべてを紫の上に捧げて当然と思えるほどに、彼女を深く愛している。

他の誰にも、その愛を一瞬たりとも分けたいと思わない。

「恐れながら――この光る君、謹んでお断り申し上げます」

静かだが、迷いの欠片もない声。

朝堂の空気がざわりと揺れ、帝は驚いたように目を細める。

「……女三の宮は朕のたった一人の娘だ。

朕の頼みを、なぜ断る？」

光る君は深く頭を下げたまま、しかし目には一切の濁りも怯えもない。

「何故、お受けできましょう。

唯一、愛を誓い、添うと決めた妻がいるというのに。

紫だけで十分にございます。

これ以上の妻を望むことは、決してございません」

その響きは、静かでありながら、雷に似た重みを持っていた。