常夏④

朝まだき——

光る君が出仕していった後の、しんとした静けさに包まれた寝所。

紫の上は、昨夜の光る君の温もりを思い返し、胸の奥がぽうっと火が灯るように温かくなるのを感じていた。

おにいさまの逞しい腕の中……。

あれほど、この世のすべてから守られているような幸せがあるだろうか。

その甘美な余韻の中、女房に髪を梳かせていると、女房がふと不安げに眉を寄せた。

「姫様？いま、この辺り……

朝風が吹き込んだように、どこか寒うございませんか？」

「いいえ？寒くは——」

そう返しかけた紫の上の言葉が、喉の奥でふっと止まった。

首筋の産毛に——。

生温く、湿った、得体の知れない風がそっと触れたような感覚が走り、背筋を冷たい指が這い上がる。

朝の光が御簾を透かして射し込む、清らかな部屋の中だというのに、

その一瞬だけ、空気はひどく重く、梅雨の湿気のような冷ややかさに満ちた。

……何？いまの冷たい感触は——？

紫の上は、言い知れぬ不安に胸を締めつけられ、袖を胸前で重ねて肩をすぼめる。

その様子に気づいた女房が、不安げに紫の顔を覗き込んだ。

「姫様……御顔の色が、まるで雪のように……」

紫の上は安心させようと微笑もうとしたが、その笑みはひどく不自然に引き攣った。

大丈夫。ただの気のせい。

昨夜が、あまりに幸福すぎて……

この胸のざわつきは、その反動。心が、この幸福にまだ慣れていないだけ——。

必死にそう言い聞かせた、その時である。

風などないはずの背後の御簾が、

ふわりと、生きた人の手で開かれたかのように大きく揺れ、

紫の上は意図せぬ力に背を押されるように、思わず振り返る。

誰もいない。

——なのに。

御簾の向こう、庭の木々の陰に、淡く、白く、朝霧のような『影』が一瞬だけ立っていたように見えた。

人の形のような、輪郭が定まらない、恐ろしく曖昧な幻影。

「……え……？」

影が消えたその空間から、嗅いだことのない、ぞっとするほど冷たい香が漂ってくる。

花でも沈香でもない、湿った苔のような冷ややかさ。

紫の上の胸が、鼓動を忘れたかのように凍りつく。

「姫様？一体どうなさいました……？」

女房が異様な気配に耐えかね、慌てて駆け寄る。

紫の上は寒さか恐怖かわからぬ震える指で、御簾の向こうを指差した。

「今……誰か……白い、なにかが立っていたような……」

女房たちは顔を見合わせ、恐怖に駆られながらも周囲を確かめに走ります。

しかし——

人影など、どこにもない。

それどころか、清掃の行き届いた床の上に、庭から上がってきたかのような『濡れた跡』が、点々と続いているではないか。

まるで、とても細い女の足が、静かに、何かを探し、何かを確かめるように歩いた痕跡。

「こ、これは……まさか、物の怪の仕業……？」

女房が震える声で漏らすと、紫の上は強く首を振ろうとしたものの——

胸の奥では、重く冷たい不安が膨れあがるばかり。

私……『何か』に触れられた……？

その時である。

『……だれ……？だれなの……

光る君の腕の中で……甘える……この子は……』

ふいに、耳元で冷たい息がかすめ、誰かが囁いた——

その感触に、紫の上は全身の血が凍りついたように、その場で固まってしまった。