初音④

紫の上は、胸に痛みを押し隠し、無理やり微笑む。

いつもそうだ。

幼いながら、思いを隠すときほど強く微笑むのだ。

八つも年下の少女にそんな微笑みをさせてきた——

紫の上のその強さに、光る君は甘えてきたのです。

その事実が、光る君の胸をきしませます。

「随分、大人になったんだね。寂しくはないのかな」

「おにいさま。わたし、もう十三歳よ？」

十三——もう十三。

時を遡る前、紫の上を『初めて抱いた』その運命の年齢に至ってしまった。

早く、この光る君を受け止められる、美しい大人になった姿で自分を受け入れてほしい。

いや、大人にならないで、いつまでも子供のまま、穢れを知らぬ姿でそばにいて。

どちらの願いも本心なのです。魂が二つに引き裂かれるようです。

三年。

紫の上の幸せだけを考え、ただ守り、愛を注ぎ続けた三年。

それでも——

光る君はまだ確信できない。

紫の上が、一片の涙もなく、生涯を豊かに生き切れる未来が、

本当に来るのかどうか。

「おにいさまのやや子……わたし、楽しみなの！

きっと可愛いに違いないわ！」

紫の上は無邪気に笑い、胸の痛みをごまかそうとする。

光る君は、そんな彼女を見つめながら、胸の奥でふたつの願いに引き裂かれる。

——いつまでも、ただこの子を独占していたい。

——いや、いっそ誠実な公達がこの子をさらって幸せにしてくれたなら……

だが同時に思うのです。

自分以外の男に、この子を任せるなど——

できる気がしないまま、変えられない未来がまた一つ、

光る君の眼前に近づいてくるのでした。

「……よく、眠れないのです……」

あれほど気位高く冷たかった葵の上が、今は怯えに震える小声で漏らす。

最初は遠く、ただ肌を撫でるような冷気にすぎなかった。

だが、その気配は日ごとに近づき、濃密となる。

いつ嗅いだか定かでない、澱んだ香の匂いが薄温む風にのり、

葵の上ただ一人を狙うように、粘りつくように迫ってくる。

膚に湿りを残し、指先で触れるような気さえするその気配。

それは、息をひそめ忍び寄る何者かの存在そのものだった。

「不安で……不安で……この身に子を宿し、産むなど……

なんと、おそろしい……！」

褥の上で震える絹の衣擦れにも似た、その嘆き。

「葵。心配は要らない。当分のあいだ、俺がそばにいる。

……俺たちはようやく、真の夫婦になれたのだから」

光る君は静かに囁き、華奢な肩を抱き寄せる。

衣の下の肌の緊張が、手のひらに切なく伝わった。

吐息の触れ合う距離で、額に落ちた髪をそっと払うと、

震える身体を深く、深く包み込んだのです。

だが、どれほど祈祷を重ねようと、怪異の足音は止まらない。

修験者は念誦を上げ、巫女は神を降ろせず、名うての陰陽師ですら調伏の術を失っている。

篝火を焚いても、弓弦を鳴らしても、気配はますます濃くなるばかりだった。

そしてある夜、空気だけを運ぶはずの物の怪が、ついに『跡』を残し始めます。

女のものと思われる、華奢で湿った足跡。

最初は庭先にぽつりと。

次に濡れ縁へ。

やがて廊下をすべるように進み、ついには葵の上の寝所の帳の、ほんの手前で途絶えていた。

葵の上の悪阻がわずかに落ち着いた、束の間の静けさ。

だがその静寂こそ、嵐が息を潜めている証であったと、

のちに光る君は知るのでした。