霧を吹く井戸④

　喫茶「雪塚」の空気が少しピリついていた。

　藤木がコーヒーを飲みながら、ゆったりと話し出す。

　「冗談はさておき。実は今日、千鶴さんに相談があってね」

　「相談？」悠真が眉をひそめる。

　藤木はニヤリと笑い、スーツの内ポケットから資料を取り出した。

　「喫茶『雪塚』を改装して、もっと観光客を呼び込むようにしませんか？」

　「ええっ！？」悠真が驚く。

　千鶴も目を丸くしたが、表情はまんざらでもない。

　「確かに、最近観光客向けのお店が増えてるしね……」

　「そう、だからこのお店もリニューアルすれば、もっと賑わうと思うんですよ」

　藤木は準備していたプランを机に広げる。店の外観を江戸風にアレンジし、メニューには和スイーツを追加。さらには観光客向けの限定グッズ販売まで考えているらしい。

　「しかも、銀行からの借入の件も、すでに話をつけておきました」

　「えっ、そこまで！？」

　千鶴は目を輝かせるが――

　「待てい！！」

　奥のテーブルから、老人が立ち上がった。

　「お主、そうやって何でも発展発展と言うがな、ワシは川越の歴史と伝統を意識した街づくりを進めたいんじゃ！」

　藤木は苦笑する。

　「相変わらずですね、会長。街の発展のためなら手段は選ばないのが私の主義ですから」

　…藤木と千鶴の親しげな雰囲気がなんとなく気に入らない。悠真は鼻をスンと鳴らす。

　（何だよ、千鶴、楽しそうにしちゃって……）

　老人も腕を組み、藤木に対して不満げな表情を浮かべる。

　（何じゃ、ワシの好きな店を勝手に変えようとして……）

　悠真と老人は、ゆっくりと視線を交わした。

　そして、悟る。

　（……同志よ。）

　気がつけば、悠真と老人の心は一つになっていた。

　千鶴が藤木の提案を前向きに検討し始める中、悠真と老人は密かに決意する。

　「喫茶『雪塚』を守る！！！」

　……こうして、川越の片隅で静かな攻防戦が幕を開けるのであった。