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オスカーは必死です！

ダン！　ダン！　ダン！

「うるさいな……。またアパートの工事……？　いま何時よ……？」

　マユは枕元のスマホで時間を見ようとするが、スマホが見つからない。

「アレ？　スマホ、どこ？」

　半開きの目で手探りしているうちに、昨夜の記憶がよみがえってきた。異世界……ドゥワーフ……美しい王子たち……王女の失踪……。

「っっっ！？　夢だった！？」

　飛び起きてキョロキョロする。窓から射す薄明かりで、雑多に物が飾られた可愛らしい部屋が目に入る。ニャルの部屋だ。

「……夢じゃなかった……！」

　マユがガックリしている間も音は続く。

　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！

　一階からガングの声が聞こえた。

「まだ夜明け前だぞ！　誰だ！？」

「ガングさん、俺だよ！　オスカーです！」

「王子か！？　どうしたんだ！？」

「ドアを開けてください！」

　ガチャガチャ、ギイイ……。ガングがドアを開けたらしい。

「どうしたオスカー？　何だその格好は！？」

「マユは！？」

「マユなら二階で寝てる……って、オイ！」

　ドカドカ階段を上がる音がする。マユはベッドの上で縮み上がった。

　バン！　ドアが開いて赤毛が乱れた燕尾服のオスカーが入ってきたかと思うと、マユをお姫様抱っこで抱き上げた！

「な、何するのっ！？」

　マユの問いには答えず、オスカーは階段を駆け下りる。一階から心配そうに見上げていたガングは、抱きかかえられたマユを見て目を丸くする。

「こりゃ、いったい！？」

「マユを借ります！」

　オスカーはガングの横を駆け抜けると、外で待っていた馬車に乗り込んだ。間髪入れず馬車が走り出す。

「マユ、会いたかった！」

　馬車の中で待っていたノエルがマユの首っ玉に抱きついた！　ノエルも蝶ネクタイを付けて正装している。

「こここ、これ！？　どどど、どういう！？」

　あまりの展開に混乱するマユ。赤毛の美少年オスカーのヒザに乗って、首には天使のようなノエルが抱きついている。

「ごめん、マユ。驚かせたな」

「どどど、どういう！？」

「兄さんの計画だ。マユに姉さんの身代わりを頼みたい」

「でも昨日は、レティシアさんを探し出すって……！」

「俺が言ったろ？　静養に使ってる城までは遠いって。兄さんはちゃんとわかってて、マユに言わなかったんだ」

「どうゆうこと？」

「あの時マユに身代わりになってほしいって言ったら、マユはビビって逃げ出すかもって兄さんは考えたんだ」

「たしかに逃げたかも……」

「だから逃げられなくなるまで待って、出直してきたってわけ」

「最初から連れ出すつもりだったとは……！」

「姉さんを探しに、城へ兄さんが行ってる。姉さんが戻ってくるまでマユに身代わりを頼みたい」

「そんな……！」

「俺、言ったろ？　間に合わないって。儀式は夜明け前に始まるんだ」

「えええ！？」

「頼むよ！　国の存亡がかかってるんだ！」

　ずっと首にしがみついていたノエルが顔を上げる。

「マユ、ボクからもおねがい！」

「と、とりあえず！　ここから降ろして！」

　マユはオスカーのひざから降りようとした。

「だめだ！」

　オスカーが抱きしめる。マユの顔はオスカーの胸に埋もれた。彼の心臓が早鐘のように脈打っている。その鼓動を感じたマユは、自分の鼓動も速くなるのがわかった。

「身代わりになってくれるって言うまで放さない！　なあマユ、お願いだから……！」

　すぐそばでオスカーの懇願が聞こえる。熱い吐息が耳元にかかった。

「ちょっ！　近い！　オスカー、近すぎる……！」

「頼むよ。俺、何でも言うこときくから……！」