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夫婦の問題です。

ぼんやりと馬を進めていると、後ろから蹄の音が聞こえた。

「話し合おう。きみは、このまま逃げるべきではない。」

夫の声が、他人のものに聞こえる。

逃げる「べきではない」。

浮気に怒る「べきではない」。

伯爵夫人として。

そんな話はもうたくさん。

夫が追ってくることを期待して、わたしはわざとゆっくり進んでいたのだ。

笑ってしまう。

わたしは馬をおりた。

同じく馬をおりた夫が、近付いてきた。

顔を上げたわたしを、夫は力強く抱きしめ、深く口付けした。

わたしは暴れ、夫の腕を振りほどく。

「話し合おう、って言ったじゃない！」

わたしは叫んだ。

「あなたはいつもそうだわ。身体を使って、話をごまかして、それでおしまい！なんの話し合いにもならないっ！」

わたしの剣幕に、夫は静かな瞳を返した。

しかし、よく見れば、その瞳の奥が熱く燃えているのが分かる。

「これからは、きみと話し合って、きみの望むようにするから。お願いだから、戻ってくれ。そうしないと、僕はどうしたらいいか分からない。」

プライドの高いこの人が折れるのは、どのくらの屈辱だろう。

しかし、これまでのわたしへの仕打ちには釣り合わない。

心の中で、口だけ男、と罵った。

浮気は彼の性格の一部だ。話し合ったところでなおるものでもない。

それに、そんなに簡単になおせるなら、もっと早くすれば良かったのだ。

「戻りたくないのよ。あなたが心を入れ替えたところで、あの屋敷は変わらない。あそこに、わたしの居場所はない。」

もう、疲れてしまった。

またあの針の筵に戻るには、わたしの心がすり減り過ぎている。

ボロボロとなみだが落ちた。

腕を引かれたが、わたしの足は動かなかった。

動こうとしないわたしに焦れたのか、夫が強く腕を引いた。

「離してっ！」

振りほどこうとしたが、夫の手は緩まなかった。

引きずられるようにして進むと、突然、夫の足がぴたりと止まった。

「うちのお嬢様を離していただけませんかね。」

剣の先が夫の喉元に突きつけられた。

父の侍従が、横から剣を向けている。

「やめて！」

なぜここにいるのだろう。

帰ったんじゃなかったのか。

夫はまずわたしの顔を見て、知り合いだと察したのだろう。

腕を離した。

突きつけられた剣をちらりと見てから、あごをくいと上げて尊大に男に言い返した。

「夫婦の問題だ。外野が口を出すな。」

「夫婦の問題だとしても。お嬢様に関係することでしたら、俺にも関係ありますよ。」

ちらり、と夫がわたしに視線を向けたが、すぐに男に目を戻した。

「うちの母が、常々お嬢様のことを我が娘と呼んでるんでね。まぁ、そういう関係です。」

男がうそぶく。

挑発に乗る伯爵ではないが、心中穏やかではないようだ。

一瞬、間があいた。

「まさか。彼女は僕しか男を知らない。」

男は、ふっと笑った。

「なにを誤解していらっしゃるんだか。そうやって慢心していらっしゃるから、目の前の女の心も見えないんですよ。」

わたしと父の侍従は、並んで道を進んでいた。

わたしは伯爵の乗ってきた馬を奪い、代わりにわたしの乗ってきた裸馬を、父の侍従が乗っている。

男が伯爵に剣を突きつけたまま「伯爵の馬に乗ってください！」というので「え、えぇ。」と戸惑いながら乗ってしまった。

たしかに屋敷には戻りたくなかったが、この状況は非常にまずい。

間男と逃げ出す人妻の図だ。

男の助けがなければ伯爵から逃げられなかったとはいえ、余計なことをしてくれたものだ。

考え付く限り、最悪の逃げ出し方だ。

はぁ、と大きくため息をついて、男に話しかけた。

「わたし、使用人の女の子を髪を引っつかんで揺さぶったのよ。頭がおかしくなったのかしら。」

予想外に、男が噴き出した。

あはは、と明るく笑いながら、

「それだけで済んで良かったんじゃないですか。お嬢様は、昔から気が強かったですからね。俺なんて何度も噛まれましたよ。」

と言ってくれたのが、この状況で唯一の救いだった。

すべて壊してしまった。

使用人の信頼も、夫の信頼も。

そして、伯爵夫人としての立場も。

これまで築いてきた、すべてを。