出会いは意図的です。

夫に関して、かつて友人が言ったことがある。

「伯爵は見込み違いだったわ。このわたしが、まんまと利用されるだなんて。」

それ以上は、いくら聞こうとしても教えてくれなかった。

もしかしてあのことだろうかと、思うところはある。

それくらい、わたしと夫の出会いは、不自然だった。

あれは、友人が侯爵と結婚したばかりの頃。

ピクニックに出かけた。

馬車を少し離れたところに待たせて、二人で野原に横になった。

「ねぇ、初夜のこと、聞きたいでしょぉ？」

友人が身を乗り出して、わたしの顔を覗き込んだ。

侯爵との初夜。

下世話な興味だと聞かないようにしていたが、実際のところ気になっていた。

いつも穏やかな侯爵が興奮するなんて、想像できない。

「すごいのよん。まずは耳を、ね。」

わたしの耳元で、そっと囁いた。

そのまま、ぺろりと耳たぶを舐められた。

友人の手袋に包まれた手が鎖骨を撫で、そのまま下がっていく。

触って、と言われて手を引かれ、彼女のふにっとした胸に導かれた。

わたしは彼女についていくのに精一杯で、肩からドレスが落ちても気付かずに、真似して動いた。

彼女が手袋の指先を噛み、手を引き抜いた。

その素手が、いつの間にかまくれ上がっていたわたしの太ももに触れると、思わず身体が強張った。

「じっと、して。」

びくりと身体が跳ねた。

視界に吊り上がった赤い唇が映り、ぼんやりと滲む。

「扇情的だね。」

男の声が飛び込んできたが、すぐに反応できなかった。

まるで、夢の中の出来事のようで。

「あらぁん、伯爵。混ざる？」

伯爵という言葉に、身体が反応した。

「えぁっ？‥‥ぁ、あぁっ！」

上体を起こそうとしたが、指に翻弄されてすぐに身をよじった。

遠目に見たことがあっても、きちんと話したことはない男が、横からわたしの唇を奪った。

男に触れられ、大きく温かい手の感触を素肌で感じた。

女性に触れられるのとはまた違う感触。

友人の細い指と、交互に意識するそれらに頭が混乱し、なにがなんだかよく分からなくなっていく。

「まだまだこれからよぉ。」

それから、二人に翻弄されて、くったりと力を失うまで続けられた。

純潔は失っていないものの、すでに元の自分ではなくなっていると自覚した。

次に伯爵に会った夜会で、わたしは気まずくて彼を避けた。

しかし、わたしが一人になったとき、彼はひっそりと背後から現れた。

「しぃ。」と、太く男性らしい人差し指をわたしの唇の上に置き「秘密は守れているかな。」と微笑む。

その低く抑えた声に、感じたことのないものが背筋を走り、身体が震えた。

恍惚と、彼を見上げた。

こうして、普段は男性に対して壁を作ってしまうわたしも、最初に壁を壊されてしまえば、強く出ることができなくなってしまうものだ。

男慣れしていないのが災いした、と言っていい。

その後も、偶然にか、出かける先々で伯爵と鉢合わせし、その度に意味ありげな視線を交わした。

わたしは、この秘密の関係が特別なものに思え、他の男性が目に入らなくなってしまっていた。

「領地に戻るのでついてきてくれないか。」と珍しく懇願する彼に折れ、なし崩し的に婚姻を結ぶこととなった。