１３　激闘、最終局面

「また会ったねぇ、四天聖剣(セイクリッドエッジ)さん」

　異形の戦士──ラグディアが笑う。

　額に輝く三つの瞳。

　異様に長い、ねじくれた四肢。

　全身に浮き出た血管は不気味にのたくり、背中からは数本の触手が生えている。

「さっきはちょーっと反撃食らって、いったん退かせてもらったけど……もう傷も癒えたからね。第二ラウンドといこうか」

　どうやらリオネスが一度はラグディアを撃退したが、休息してふたたび彼が襲ってきた、という流れらしい。

　ラグディアは飄々とした笑顔ながら、その瞳は爛々と輝き、強烈な殺意を宿していた。

「他のみんなが殺されても、僕だけはやられないよ。みんなして、僕を初期型って馬鹿にするけど──」

　ラグディアがふたたび笑う。

　愉悦とも怒りとも判別がつかない、ひきつったような笑みだった。

「強さじゃ劣っていないつもりさ。初期型には初期型の怖さがあるってことを教えてあげようかな……ふひひひひ」

　その背から生えている触手が一直線に伸びた。

　狙いはアイラたち──ではなく。

　ざしゅっ……！

　地面に横たわっている二体の超魔戦刃──巨大なバジリスクと魔剣に、それぞれ突き刺さった。

　触手が不気味に脈動する。

「一体何を──」

「まさか、仲間の魔力を……吸収している!?」

　訝しむアイラの隣で、セルジュがうめいた。

「ぐ……おおおおおおおおおっ！」

　ラグディアは絶叫した。

　四肢はさらに伸び、背の触手は三本から十本に増えた。

「がああああああっ！」

　雄叫びとともに十の触手を振り回し、鞭のように繰り出すラグディア。

「【最大装弾精密連射(サウザンドアロー)】」

「【海破障壁(リアクトアクア)】」

　セルジュの矢が触手を撃ち抜き、リオネスの水流の盾が触手を弾く。

　ぴろりーん。

　どこからか、妙な音が鳴った。

　戦場にはそぐわない、軽快なチャイム。

　同時に、砕けた触手がみるみるうちに再生していく。

「【触手】スキル……第二階層……！」

　ラグディアが小さく告げた。

「これは……そういうことなのか？　僕は、選ばれたのか──」

　ぶつぶつとつぶやき、異形の戦士がこちらをにらみつける。

　一体なんの話なのか、アイラには分からなかった。

　だが、彼の双眸と額にある三つの目──合計で五つの瞳が、爛々とした輝きを増しているのは分かった。

「さあ、いくよ！」

　ラグディアがふたたび触手を繰り出す。

　先ほど同様にリオネスとセルジュの攻撃で、あっさり吹き散らされる十の触手。

　だが、砕けても、ちぎれても、吹き飛んでも──そのたびに再生していく。

「これは──」

　二人の四天聖剣は戸惑いの声を上げた。

「第五階層……第十階層……もっと……もっと強く……！」

　ラグディアはつぶやきながら、ひたすらに触手を繰り出した。

　どうやら、一撃ごとに触手の威力が増しているようだ。

　やがてセルジュの矢を弾き、リオネスの水流壁を突き破り──、

「くぅっ……!?」

　二人は大きく後退する。

「最初に戦ったときと同じだ。奴は戦闘の最中に、爆発的なスピードで進化、成長する」

「ですが、これはちょっと……成長速度が常識外れすぎませんか？」

「他の超魔戦刃とは明らかに違う──こいつは初期型だと言っていたが」

「むしろ、初期型の方が優秀な気がしますね」

「違いない」

　押しこまれつつも、どこか軽口めいた会話を交わせるのは、さすが四天聖剣というべきか。

　奇蹟兵装を操るために重要なのは、『心の強さ』。

　彼らは、精神的な余力をまだ残している。

　まだ──戦える。

　とはいえ、戦況は不利だった。

「四天聖剣が二人もいるのに、押されるなんて──」

　アイラが呆然とつぶやく。

　触手は触れるものすべてをなぎ倒し、破壊の嵐をまき散らしている。

　とても割って入れない。

　近づけば、それだけで五体をバラバラにされるだろう。

「ふふふぅ……力がどんどん湧いてくるね。なんだろう、この感覚？　今までの限界が限界じゃなくなるような──」

　ラグディアの五つの瞳がさらに輝きを増す。

　そこに金色の紋様が浮かんでいることに気付いた。

　どこかで、見覚えがある。

「まさか、マグナの──」

　エルザがうめいた。

「えっ？」

「似てる……!?　【ブラックホール】の表面に描かれている紋様に……！」

「この力があれば、誰も僕を馬鹿にできないね……！　ただの人間だったころは、みんなに蔑まれるばかりだった僕が──人類最強戦力の四天聖剣すら凌ぐほどに強くなったんだ。きっと皇帝陛下も褒めてくれる。僕を重用してくれるはずさ！」

　歓喜の声とともに、なおも触手を振るうラグディア。

「いったん後退しましょう、みなさん」

　セルジュが告げた。

「このままでは、わたくしたちでも危険かもしれません。一度、相手の戦型を分析して──」

「撤退だと！　四天聖剣である私が、こんな奴に背を向けてたまるか！」

　リオネスが猛然と反対した。

「あなたの誇り高さは知っています。ですが、無駄死にするわけにはいきません」

「誇りを捨てるくらいなら、死を選ぶ！」

　二人の意見が真っ向から対立した。

　──ぞくり。

「っ……！」

　突然、すさまじい悪寒が走る。

　圧倒的な、力の気配だった。

　信じられないほどの強烈な威圧感が押し寄せてくる。

　眼前のラグディアすら問題にしないほどの──。

　次の瞬間、

　しゅおんっ……！

　ラグディアは悲鳴すら上げられずに消滅した。

　いや、吸いこまれたのだ。

　アイラたちの後方に出現した、何かに。

　ほどなくして、こちらに向かってくる足音が聞こえた。

「やっと合流できた。悪い、遅れて」

「みなさん、無事なのです？」

　駆け寄ってきたのは、マグナとキャロルだった。