４　邂逅と襲撃

「プレッシャー？」

「嫌な気配が押し寄せてくるのです。敵意と闘志、そして──殺意」

　俺の問いにうなずくキャロル。

【ブラックホール】を常時発動防御(パッシブガード)から通常の形態に切り替えた。

　いちおう臨戦態勢だ。

　次の瞬間、巨大な岩が十数個まとめて飛んできた。

　矢のように、俺たちを狙って。

　しゅおんっ……！

　だけど【ブラックホール】の前には、どんな攻撃も通用しない。

　あっさりとそれらを全部吸引する。

「なんだ……？」

「へえ。お前、すごいスキルを持ってるんだな！」

　岩が飛んできた方向から、そんな声が聞こえた。

　勇者ギルドから支給された双眼鏡を取り出す。

　たぶん１キロ以上先に──人影があった。

　魔法か、スキルを使っているのか、それだけの距離があっても、声が鮮明に聞こえる。

　人影は、全部で三つ。

　少年と女、初老の男だ。

　まさか、今の岩はあいつらが投げてきたのか？

　だとすれば、人間業じゃない。

　人間を、超えている。

「あるいは、人間そっくりの魔族やモンスターの類か……？」

「いえ、あれは人間なのです」

　キャロルが言った。

「匂いで分かるのです。ただ──魔獣や魔族の匂いも混じっているようで、正体不明なのです」

「魔獣や魔族……？　それって」

　思い出す。

　かつてレムフィール王国を襲った帝国の『超魔獣兵(イクシード)』を。

　後にレムフィールの魔法使いたちが分析したところによると、あれは野生のモンスターと魔族を合成して作られた生体魔導兵器だったという。

　と、

「うかつに手を出さないように言ったでしょう、ラース」

「悪い悪い。不意打ちなら殺(や)れると踏んだんだけどよ」

　三人の会話が聞こえた。

「異能系の封印スキルでしょう。ちょうど術者から一キロ離れた場所で岩が消滅しました。少なくとも射程距離が一キロはあるはず。それよりも近づくのは危険です」

「了解よ」

「へいへい」

　初老の男の言葉に、女と少年がうなずく。

　やっぱりスキルか魔法でも使って、わざわざこっちに聞かせているのか？

　なんのために──。

「駆け引きか、なんらかの揺さぶりでも駆けてくるつもりか……？」

「マグナさん……」

「俺から離れるな、キャロル」

　いちおう注意しておいた。

　俺のスキルの射程は一キロある。

　その範囲内なら、キャロルも守ることができるから、めったなことはないだろうけど。

　戦場で油断は禁物だ。

「我らの任務はあくまでもラグディアさんの『救出』です。あの者に手を出すのは得策ではありません」

「んー……けど、このまま何もせず逃げるのもシャクに触るだろ？」

「ラースさん」

「固いこと言うなって、ラッドのおっさん。俺らは戦うために作られた改造兵士じゃねーか。なら、その力を存分にぶつけたいってのは『人情』ってもんだろ？」

　初老の男──ラッドにニヤリと笑う少年ラース。

「じゃあ、もういっちょいってみようか！　こいつを受けられるか、人間！」

　言うなり、ラースが大きく口を開いた。

「かはあっ！」

　吐き出されたのは、紫色の息(ブレス)。

「これは──!?」

　しゅおんっ……！

　その息が射程内に入ったとたん、例によって【ブラックホール】が吸いこんでしまった。

　俺に、あらゆる攻撃は通じない。

「俺の毒息が通じない……だと」

　なるほど、毒の息だったのか。

【ブラックホール】が全部吸いこんでしまうから、敵の解説がないとどんな攻撃だったのかさえ、よく分からない。

「あなたばかりずるいわよ、ラッド。あたしだって本音は戦いたかったのに」

「ラシェルさんまで……」

「ちょっとくらいいいでしょ？　倒してしまえば問題ないじゃない」

　たしなめるラッドを押しのけ、ラシェルという女が前に出た。

「蛇魔女の魔眼(メデューサアイ)！」

　呪言とともに、彼女の周囲が灰色に変色する。

「なんだ……!?」

「里で聞いたことがあるのです。石化の魔力を持つ『蛇魔女(メデューサ)』という魔族がいる、って」

「石化能力──」

　じゃあ、あの女はメデューサと同じ能力を持っているのか？

　変色現象はどんどんとこっちに近づいてくる。

【ブラックホール】は敵やその攻撃を吸いこめるけど──こんなものの効果まで吸いこめるんだろうか？

　俺は一瞬、ヒヤッとする。

　もしスキルが効かなかったら、俺もキャロルも石にされてジ・エンドだろう。

　俺は反射的にキャロルの前に出る。

　と、

　しゅおんっ……！

　特に問題なく、いつもの吸引音が鳴った。

　そして、変色現象が止まる。

「……普通に吸いこんだな」

　俺はホッとしたような、ちょっと呆気にとられたような気持だった。

「石にならない!?　そんな──」

　ラシェルが一キロ先で呆然とした声を上げる。

「あなたの魔眼は、その眼光が相手に届いて初めて効果を発揮します。どうやら眼光自体を吸いこまれてしまったようですね」

　初老の男が苦笑交じりに言った。

「魔眼の効果さえ封殺とは、本当に規格外です……」