３　再会と組分け

「アイラ、キーラ、無事でよかった」

　俺たちは双子勇者と再会することができた。

　さすがに激しい戦いを潜り抜けてきたらしく、二人のマントや肩当てはあちこちが切り裂かれ、焼け焦げ、ぼろぼろだった。

「……ふん、第二階位勇者にしては随分と苦戦したようね」

　鼻を鳴らすエルザ。

　口調はともかく、その表情には安堵の色があった。

　やはり同期だけあって心配していたんだろう。

「お二人とも怪我してるのです。今、あたしが治すのです～」

　キャロルが、ぴょこん、と尾を振って、二人の元に歩み寄った。

「いきますよ～、『治癒の輝き』！」

　呪言とともにキャロルの尾にホタルのような淡い光が灯った。

　その光が二人の元へ移動し、弾ける。

「治った──」

　アイラとキーラの傷はすっかり元通りのようだ。

　なんか、以前よりも治癒能力が上がっているような……？

「えへへ、あたしもこの間のクエストでたくさんの人を治療したりしたので、ちょっとレベルアップしたみたいなのです」

　キャロルが嬉しそうに微笑む。

　新たな奇蹟兵装を授かったエルザといい、成長してるんだな。

　なんだか、自分のことのように嬉しい。

「お二人は、リオネスさんと一緒ではなかったのですか？」

　セルジュがたずねる。

「それが……ベアトリーチェさんを奪還するために帝国兵と戦っていたんだけど、その途中ではぐれてしまって……」

「リオネスさんは帝国の兵士と一騎打ちになって、すごいスピードで移動しながらこの森の中に入っていったんだ。僕らもそれを追ったんだけど、行方はつかめなかった」

　アイラとキーラが左右に首を振る。

「面目ないわ」

「ごめん」

「とりあえず、あなたたちが無事だったし、リオネスさんはこれから全員で探せばいいでしょ」

　落ちこむ二人にエルザが言った。

「それは、そうだけど……」

「第二階位勇者がそんな豆腐メンタルでどうするのよ。しっかりしなさい」

　エルザが、ふん、と鼻を鳴らす。

「……そうね」

「……だね」

　勝気な発破が効いたのか、双子勇者がそろって顔を上げた。

「では、次はリオネスさんの捜索ですね」

　と、セルジュ。

「森の中は広いので、三組に分かれましょう。見つけた組は合図を」

「合図ってどうするんだ？」

「わたくしの『風』をあなたたち全員にまとわせておきます。それを通じて、わたくしに念話を送ってください」

　俺の問いにセルジュが答えた。

「念話……離れていても通信できるってことか」

「そういうことです」

　なるほど、じゃああとは組分けだな。

「三組ということは二人ずつの組、ということなのです？」

「二人っきり……か」

　キャロルとエルザが顔を見合わせていた。

　それから俺をチラリと見る。

　ん、なんだ？

「では、簡単なくじを作ります。それで組分けをしましょう」

　と、セルジュ。

　そうして、俺たちは三組に分かれ、森の中をそれぞれ進んでいった──。

「ふふふふふふふ」

　キャロルがさっきから上機嫌だ。

「どうした、キャロル？」

「ふふふふふふふふふふふふふ」

　顔がにやけていた。

「どうしたんだよ、一体？」

「いえいえ～、別にマグナさんと二人っきりだから嬉しいとか浮かれてるとか、まあそれはあったりするんですけど、えへへへへ」

「？？？」

　だから、なんの話なんだ？

　組分けによって、俺はキャロルと、エルザはアイラと、セルジュはキーラと、それぞれ組を作り、三方に分かれて森の中を探索することになった。

　さて、リオネスをどうやって見つけるか。

「──何か、いるのです」

　キャロルがぽつりとつぶやいた。

「えっ」

「たぶん１キロ以上先に……ものすごいプレッシャーを感じるのです」

　キャロルは獣人だけあって、人間よりもずっと感覚が優れている。

　彼女の視覚や嗅覚などが、それを感知しているのか──？