１１　巨大隕石

　大気との摩擦で赤熱化しながら、ゆっくりと落ちてくる巨大な隕石。

　まだ上空数千メートルにあるみたいだけど、とんでもなく大きいのが分かる。

　たぶん直径三キロから四キロ。

　もしかしたら、それ以上──。

「なんだよ、あれ……!?」

　俺は呆然と隕石を見上げた。

　あんなものが落下したら、王都は間違いなく壊滅する！

「人間よ、力を示せ──」

　空から、厳かな声が響いた。

　隕石のさらに上に、何かが浮かんでいる。

「まさか、あいつも……!?」

　全身が土でできた、巨大な竜。

　雷の王や氷の王と同じ神の兵器──『天想機王(ヘブンズギア)』だろうか。

「我は『土の王』」

　土竜が告げた。

「人間の力を試すため、神より遣わされた」

　やっぱり、こいつもさっきの二体の同種か。

　いや、同種──なんだろうか。

　土の王から感じるすさまじいプレッシャーは、雷の王や氷の王の比じゃない。

　あるいは、あの二体よりも格上の兵器かもしれない。

「これは我が力の一端。さあ対処してみせよ、人間ども」

　土竜が言い放った。

　──って、この隕石はこいつが作ったのか。

「とんでもないことをしてくれるな……」

　俺はぎりっと奥歯を噛みしめた。

　隕石が落ちたら、どれだけの被害が出ると思ってるんだ。

「人間どもがどれだけ死のうと、大した問題ではない。汝らは放っておいてもすぐに繁殖し、あっという間に増えるであろう？」

　あまりといえば、あまりな言い草だった。

　本当にこいつは神の兵器なのか？

　いや──神様っていうのは、案外人間のことをそんな程度にしか考えていないのか？

　土の王は俺たちを悠然と見下ろしていた。

　特に攻撃を仕掛けてくる様子はない。

　人間が、隕石にどう対処するのかを見極めるつもりだろうか。

　ごおおおっ……！

　その隕石はかなり近づいているみたいだ。

　あまりにも大きくて、距離感がつかみづらいけど。

　徐々に、確実に。

　王都に壊滅的な被害をもたらす巨大な岩塊は距離を縮めてくる──。

　俺はすでに【ブラックホール】を展開済みだ。

　射程内に入り次第、隕石を吸いこんでやる。

　だけど──、

「吸いこめるのか、全部……？」

　こみ上げる、不安。

　隕石の大きさは直径三キロから四キロってところだ。

【ブラックホール】の射程よりも大きい。

「あんなにデカくちゃ、俺の魔法でも破壊できない……」

「わたしの魔法で防御するのも無理です～」

　クルーガーとアンが言った。

　当然、ヴルムさんやレイア、ブリジットにもどうにもならないだろう。

　ＳＳＳランク冒険者たちは卓越した力を持っているけど、今回は対象のサイズが大きすぎる──。

「それなら、移動しながら吸いこんでいけばいいんじゃない？」

　シャーリーが俺に言った。

「えっ」

「あたしがマグナくんを天馬に乗せて空を飛ぶわ。スキルの効果範囲に収まるように螺旋状に移動しながら、全部吸いこむのよ」

「……なるほど」

　吸いこむ途中で隕石が砕けて、吸いこみ切れないほど広範囲に落ちるかもしれないし、吸引の途中で気流が乱れて、天馬の方が墜落してしまうかもしれない。

「大丈夫なのか？　隕石にある程度接近しなきゃいけないし、もし上手くいかなかったら……」

「危険なんてないわよ。あたしはマグナくんを信じてる」

　シャーリーが微笑んだ。

「何度も君の力を見てきたもの。今回はあたしにも手伝わせて。ね？」

　実際には、リスクは──ある。

　だけど、試してみる価値はある。

　少なくとも、このままじゃ王都は壊滅だ。

「──分かった。頼む」

　俺はシャーリーの天馬に乗せてもらい、空高く飛んだ。

「隕石に近づくと、乱気流になるかもしれない。しっかりつかまってね」

「ああ」

　ギュッと腰に手を回した。

　ほっそりとした腰は、やっぱり女の子なんだなぁ、って思う。

　見上げれば、摩擦熱で真っ赤になりながら落ちてくる隕石が見える。

　すさまじい巨大さに、本能的な恐怖感を呼び覚まされる。

　きっとシャーリーだって怖いはずだ。

　だけど、彼女の手綱さばきにはまったく迷いがない。

　周囲の風圧がどんどん増し、気流の乱れも大きくなっていく。

　それでも天馬は、上下左右に揺れながらも、まっすぐに飛ぶ。

「あたしはあたしの役目を果たすわ。だから、マグナくんも──」

「ああ、任せろ」

　背中越しに会話を交わす俺たち。

　そのとき、ちょうど射程距離に到達したらしく、隕石の一部が大きく割れ始めた。

　巨大な岩の表面に無数の亀裂が走る。

　ぼろぼろと無数の欠片が──といっても、直径数十メートルはありそうだが──が、降り注ぐ。

　しゅおんっ……！

　落ちてくる欠片を余さず吸いこみながら、俺たちは隕石へ接近した。

　轟音とともに、隕石の四分の一くらいが割れ、黒い魔法陣の中に一瞬で吸いこまれた。

　それでもまだ、大部分が残っている。

「シャーリー、移動を頼む！」

「了解よ！」

　シャーリーが手綱を軽快に操り、天馬を方向転換させた。

【ブラックホール】の効果範囲──直径二キロの円で隕石を塗りつぶすような感覚で、螺旋状に空中を翔けていく。

　射程内に捉えた部分が次々と割れて、【ブラックホール】に吸いこまれていく。

「きゃあっ……!?」

　そのとき、天馬が大きく揺れた。

　気流が激しくてバランスを崩したのか!?

「シャーリー！」

「平気よ！　あたしは天馬騎士団の団長！　これくらいでっ！」

　天馬の首筋を手で軽くたたき、気合を入れるようにして、無理やり体勢を立て直した。

　シャーリーの腕か、天馬がそれだけ優れた運動能力を持っているのか、あるいはその両方か。

　墜落するかと思った天馬は、空中でどうにか踏みとどまった。

「あと少し、マグナくんっ！」

　ふたたび隕石に向かって、俺たちは飛ぶ。

　ほどなくして──。

　あれだけ大きかった隕石は、すべて【ブラックホール】に吸いこまれた。

　地上までの距離は、数百メートル程度、ってところか。

　あらためて見ると、けっこう際どかったけど──。

　どうにか、凌いだぞ。