５　ＶＳ氷の王

　ＳＳＳランク冒険者、『烈風帝』クルーガーは九つの頭を持つ巨大モンスターと向き合っていた。

　金属質の青い光沢を備えた怪物は、九頭蛇(ヒドラ)を思わせる。

　生物というより魔導兵器の類だろう。

　ただし、人間が作ったものではなく──神が作った兵器だが。

「氷の王、か。なかなかハードそうな相手じゃねえか」

　ごくりと喉を鳴らす。

　周囲に視線を走らせた。

　少し離れた場所では、天馬騎士団が逃げ遅れた市民の避難誘導をしている。

　避難が終わるまで、敵の注意をこちらに引きつけておく必要があるだろう。

　こちらの戦力は魔法使いである自分と、卓越した近接格闘能力を備えた『闘鬼拳(とうきけん)』レイア、そして強化や弱体系の呪文に長けた『蒼の聖女』アン。

　いずれも超一級の実力者だ。

　奇襲ではなく、まずは正面から力勝負を挑む──。

　クルーガーの頭の中で、すぐに方針がまとまった。

「奴はその名の通り、氷を武器にしているらしい」

　レイアとアンに呼びかける。

「アン、防御は任せていいか？　中距離から俺が、近距離からレイアが、それぞれ攻撃を仕掛ける」

「うう……む、無理です、神の力に抗うなんて……」

　いまだにおびえた様子のアン。

「おい、しっかりしろ！　俺たちはＳＳＳランク冒険者なんだぞ！」

　クルーガーが叫んだ。

　彼女を鼓舞するためだけではなく、自分自身を高ぶらせるために。

「そいつはすべての冒険者にとって『最強』の象徴だ。どんな相手だろうと、退いちゃならねぇ！　負けちゃならねぇ！　勝って──勝ち続けて、大勢の人たちの希望にならなきゃいけないんだよ！　それが『最強』の称号を背負った人間の義務だろうが！」

「ふふっ、いいこというじゃん、クルーガー」

　レイアが楽しげに微笑んだ。

「じゃあ、ボクの強さを見せてこようかな？　アン、君は強い。たとえ動揺しても自力で心を立て直せるはず。だから──これ以上、何も言わないよ」

　武闘家娘は僧侶少女を見つめ、凛と告げた。

「一緒に奴を倒そう。みんなを守るため。そして、ボクらの強さを証明するために」

　言うなり、レイアは地を蹴り、駆け出した。

「ボク、信じてるからね！　アンだってＳＳＳランクなんだ。相手が誰だろうと、ひるんだりしない！　みんなを守るために戦ってくれるって！」

　その動きに迷いはない。

　アンが援護してくれる、と信頼しているのだろう。

「俺が奴に隙を作る。レイアはそこを攻撃する。アンは俺たち二人の支援だ」

　クルーガーが懐からペンダントを取り出した。

　魔法使いは魔力の集中や加速のために杖を使うのが一般的だが、彼が愛用しているのはこの護符だ。

『ルギスの護符』。

　とある古代遺跡で見つけた伝説級宝具である。

　神話の時代、最強を誇った魔族の魔術師の名を冠した護符だった。

「おおおおおおおおおおっ！」

　その護符に念を込め、己の魔力を増幅する。

　全身が熱くなり、魔力が炎のように燃え上がるのを実感する。

（だが──足りねぇ）

　クルーガーは内心でつぶやいた。

　並のモンスターなら瞬殺できるレベルの魔力だが、氷の王はおそらく次元が違う。

　クルーガーがどれだけ魔力を高めても、それだけで倒せるほど甘い相手ではないだろう。

「だから──」

「わたしだって……ＳＳＳランク、ですものね」

　アンが静かにつぶやいた。

「うろたえてすみませんでした。援護します」

　ようやく動揺から立ち直ってくれたようだ。

「へっ、それでこそだ」

「『ルーンギア』！」

　アンの錫杖から青い輝きがあふれ、クルーガーを包みこむ。

　魔力増幅の呪文だ。

「お、いいねぇ……みなぎってきたぜ！」

　クルーガーが快哉の叫びを上げた。

「『トルネードボム』！」

　竜巻の爆弾を十数発まとめて放つ。

　護符と強化呪文で二重の増幅をかけた攻撃呪文は、

　おおおおおおおおおおんっ！

　すさまじい風圧と爆圧を炸裂させた。

「む……ぅっ……!?」

　さすがの氷の王も、一瞬動きが止まった。

「今だ、レイア！　アン！」

「『パワーギア』！　『スピードギア』！」

　クルーガーの合図を受け、タイミングを完璧に合わせて、アンがレイアに身体強化の呪文をかける。

「ありがと、アン！　あとは任せて──砕け散れ、デカブツっ！」

　威勢よく叫んだレイアが三十メートル以上も跳び上がった。

　気功武闘法(きこうぶとうほう)──呼吸のコントロールによって、運動能力を倍加させる戦闘術。

　ＳＳＳランクのヴルムと同じ技である。

　レイアは彼と同等か、それ以上のレベルで自身のパワーとスピードを上げていた。

　さらにアンの強化呪文の効果も上乗せし、空中で二段ジャンプ。

「はぁぁぁぁぁっ！」

　気合とともに叩きつけた拳が、氷の王の頭を一つ砕いた。

「どうだっ！」

　着地し、ガッツポーズを取るレイア。

「──まだだ！」

　クルーガーがハッと叫んだ。

「っ……！」

　同時に、レイアが跳び下がる。

　一瞬遅れて、彼女が今までいた場所を氷の王の頭部が叩き潰した。

　たった今、彼女に砕かれた頭部が。

「再生能力──」

　クルーガーたちは同時に戦慄の声をもらす。

　何度頭を潰されても復活するヒドラさながらに──。

　この氷の王は自己再生能力を持っているようだ。

「ハードな相手だな、まったく……」

　クルーガーはこわばった笑みを浮かべた。

　　　　※

「ここは──」

【ブラックホール】の中に吸いこまれた俺は、灰色の世界にいた。

　以前にも一度来たことがある。

【虚空の領域(ウォルドゥーム)】──【ブラックホール】の内部世界（？）である。

　ただ、前とは少し風景が違う。

　遠くには火山が連なり、全体的に温度が暑い。

　じっとしていると汗ばむくらいだ。

　さらに空には、

『ようこそ、虚空の領域・第二層へ！』

『名物の温泉もあるよ！　ゆっくりしていってね！』

　などとメッセージが浮かんでいる。

　……温泉街みたいな場所なんだろうか。

　と、

「きゃぁぁぁぁぁぁぁっ!?　マグナくん、どいてーっ！」

　悲鳴混じりの声が上空から降ってきた。

「えっ？」

　振り仰げば、シャーリーが落ちてくるところだった。

「むぐっ!?」

　俺はそのまま彼女を受け止め、もつれあって倒れる。

「いてててて……大丈夫か、シャーリー」

「あたしは平気……マグナくんこそ」

　言ったところで、お互いの目が合った。

　シャーリーが俺を押し倒したような格好だ。

　すぐ目の前に凛々しい女騎士の美貌があった。

　甘い息が、俺の顔に吹きかかる。

　ち、ちょっと、これは照れくさいというか、恥ずかしいというか……。

「ご、ごごごごめんなさいっ」

　シャーリーが頬を赤らめた。

「いや、俺こそ……」

　俺の方も頬が熱い。

　たぶん彼女と同じく、顔が赤くなっているだろう──。