３　天想機王

　ヴルムさんが双剣を手に突進する。

「矮小なる人間が、また我に向かってくるか」

　鳥の怪物はヴルムさんに向き直った。

「消えろ」

　雷を放つ。

「ひゅうっ」

　ヴルムさんの双剣がひるがえった。

　鋭い斬撃は空気の断層を作りだし、雷撃を防いでしまう。

　前に超魔獣兵(イクシード)迎撃戦で見せたのと同じ技だ。

　飛び道具は、ヴルムさんには通用しない──。

「ちぇすとぉっ！」

　気合の声とともに、老剣士が二本の剣をＸ字を描くように振り下ろす。

「……戦力評価を修正。人間にしては戦闘力が高い個体のようだ」

　つぶやき、鳥のモンスターは羽ばたいた。

　間一髪でヴルムさんの斬撃を避け、大きく飛び上がる。

「むっ……」

　ヴルムさんは追撃に移れず、その場で足を止めた。

　さすがに相手が空にいては剣が届かない。

「我は『雷(いかずち)の王』」

　鳥型のモンスターが厳かに告げた。

「神が作りし対魔族兵器『天想機王《ヘヴンズギア》』の一体」

「対魔族兵器……じゃと？」

　ヴルムさんが眉を寄せる。

「それがなぜ人間の都を襲う」

「来たるべき魔族との決戦のため、人間どもを選別せよ、と神は仰せだ。強き人間をあぶりだす、そのために……我はこの地に攻撃を仕掛けた」

「何を、言って……？」

「さあ、我に立ち向かってみせよ。そして、強さを見せてみよ」

　告げて、両翼から稲妻の雨を降らせる雷の王。

　ヴルムさんは双剣の斬撃で空気の断層を作り、それらをことごとく遮断する。

「そんな程度の技でいつまでも防ぎきれると思うな」

「ならば、これで」

　さらに、稲妻の数が増した。

　十本から二十本、そして三十、四十──。

　駄目だ、相手のほうが手数が多すぎる。

　しかも敵が空にいる以上、ヴルムさんの攻撃は届かない。

　これでは、いずれ──。

「くおおおっ、こ、この威力は……！」

　とうとう雷撃を防ぎきれなくなり、ヴルムさんが吹き飛ばされた。

「シャーリー、もっとスピードは出ないのか!?」

　焦る俺。

　敵との距離はあと二キロ弱だ。

　俺が走るよりは速いとはいえ、まだ射程内に届かない。

「爆発で気流が乱れて、なかなか……」

　シャーリーがもどかしそうに告げた。

「ならば──マグナのスキルの射程に入るまで、私がヴルム師を援護するさ」

　ブリジットが弓を取り出し、構えた。

　放たれる数百の矢。

　不安定な馬上だというのに、信じられない速度で矢をつがえては放ち、また矢をつがえる。

　さすがは『魔弾の射手』。

　まさしく雨のように降り注ぐ矢群が『雷の王』を襲う。

「無駄だ」

　だが、奴の周囲を覆う雷撃が障壁となり、すべての矢は燃え尽きてしまう。

「矢では無理か……！」

　ブリジットが険しい表情でうめいた。

　彼我の距離は一キロほど。

　あと少しだけ持ちこたえてくれ、ヴルムさん──。

　俺は祈るような気持ちで戦況を見つめた。

　　　　※

「我は『氷の王』。神が作りし対魔族兵器『天想機王《ヘヴンズギア》』の一体」

　クルーガーたちの前で、九頭の蛇の怪物はそう名乗った。

　サポートとして用意されたＳＳやＳランク冒険者たちは、敵の一撃で全員吹き飛ばされている。

　立ち向かえそうなのは、彼と武闘家のレイア、僧侶のアンの三人だけだ。

「神の兵器……だと」

「聞いたことがあります……」

　アンが震える声でつぶやいた。

「太古、神と魔王との戦いにおいて使用された聖なる兵器群。『天想機王(ヘブンズギア)』や『天想覇王(ディヴァインギア)』──あれは、その一体なのでしょう。神話レベルの強大な兵器です」

「神話レベル……ね」

　ふん、と鼻を鳴らすクルーガー。

「人間は、神には逆らえない……ここは撤退しましょう」

　アンはおびえた様子だ。

　僧侶である彼女にとって、神の兵器と戦うというのはそれだけで畏れ多いことだろう。

　だが、クルーガーは違う。

「あいにく俺は信心が薄いんでな」

　言って、魔力を集中する。

「奴らは都を襲ってるんだ。相手が神だろうが魔だろうが、退けるかよ」

「ボクも同じ。それに、相手が強ければ強いほど燃えるってもんでしょ」

　がつん、と両拳を胸の前で合わせ、レイアが威勢よく叫ぶ。

「来たるべき魔との戦いのため、神は強き人間を求めている。手駒とするために──汝らの力を示せ、人間たちよ」

　氷の王が九つの頭を揺らした。