８　四天聖剣リオネス

「空間震動現象──か。厄介なことが起きてるみたいだねぇ」

　勇者アイラ・ルセラの目の前にいる勇者──ベアトリーチェ・ディレイドは、言葉とは裏腹に楽しげな顔だった。

　まるで占い師のように顔の下半分をベールで覆い隠している。

　ウェーブのかかった艶やかな黒髪に、切れ長の瞳。

　神秘的な雰囲気の美女だった。

　アイラは双子の弟であるキーラや最強の勇者である四天聖剣(セイクリッドエッジ)リオネスとともに、彼女を訪ねてやって来た。

　目的は、先日の魔族軍との戦い後、異空間に消えたと思われる冒険者マグナ・クラウドの捜索。

　世界で唯一の『空間操作能力』を備えた奇蹟兵装を操る第三階位勇者ベアトリーチェならば、その行方をつかめるかもしれない、ということで上層部から命じられたのだ。

　多数の魔獣が生息し、最近ではヴェルフ帝国の勢力圏内でもあるこの辺境地域に、彼女は一人で住んでいる。

　そして、勇者ギルドからの招集にも応じず、自由気ままに生きている。

　ゆえに、彼女に依頼をするときは、こちらから出向くしかない。

　ここに来るまでに魔獣や帝国兵と何度も交戦した。

　もっとも、それらはすべてリオネスが一蹴し、大きな苦労もなくここまでたどり着いたわけだが──。

　ぎおおおおおおおおおおんっ！

　遠くから、獣の咆哮が聞こえてきた。

　同時に、大勢の兵らしき声が。

　それらの声はどんどんと近づいてくる。

「ヴェルフ帝国の連中と対抗勢力の戦闘か。私が出よう」

　リオネスが席を立った。

　東部大陸風の道着を身に着けた、秀麗な顔立ちの青年である。

「あたしたちもサポートを──」

「不要だ」

　アイラがそれに続こうとしたところで、リオネスは手を上げた。

「お前たちはいざというときのために、ベアトリーチェを護衛しておけ。超魔獣兵(イクシード)ごとき、私一人で事足りる」

　言って、さっさと部屋を出てしまうリオネス。

　アイラは窓のカーテンを開けて外を見た。

「あれは──」

　息を飲んだ。

「偉大なる皇帝陛下が生み出せし超魔獣兵第十一号『豪覇大鬼(グレイテストオーガ)』──敵を蹴散らせ！」

　帝国の司令官らしき男が朗々と叫んだ。

　ぎおおおおおおんっ！

　咆哮を上げ、オーガによく似た怪物が三体、進み出る。

「なんて、大きさなの」

　アイラがうめく。

　何しろ、三体とも全長五十メートルを超えているのだ。

　ずしん、ずしん、と歩くたびに地震のように大地が揺れる。

「リオネス様、やはりあたしたちも──」

「敵が大きすぎます！　とても奇蹟兵装が通用するサイズじゃ──」

　アイラがキーラとともに部屋を出ようとする。

「私の言葉が理解できなかったか、二人とも。ベアトリーチェの側を離れるな」

　リオネスは平然とした態度を崩さない。

　手にした槍──『奇蹟兵装ガブリエル』が青い輝きを発した。

「ガブリエル、千神変形(サウザンド)──『長剣(ロングソード)』」

　静かに告げる。

　次の瞬間、槍は剣へと形を変えていた。

　あらゆる武器に姿を変える『特殊型(イレギュラー)』。

　それが『ガブリエル』の特性だ。

「では、デカブツを駆逐するとしよう」

　リオネスは淡々と告げ、進み出た。

「つ、強すぎる……！」

　部屋の窓から戦況を見守っていたアイラは、ごくりと息を飲んだ。

　相手のサイズが規格外だろうと関係ないと言わんばかりに、リオネスは超魔獣兵たちを切り刻んだ。

　動けなくなるまで、数千数万数十万の斬撃を繰り出して。

　けた違いの攻撃力に加え、圧倒的な手数。

　攻撃一辺倒の戦闘スタイルが、リオネスの真骨頂のようだった。

　超魔獣兵といえば、英雄クラスのＳＳＳランク冒険者ですら数人がかりでようやく立ち向かえる相手だ。

　それをまとめて三体、苦もなく倒すとは。

　さすがは最強の四天聖剣の一人。

　さすがは最強の奇蹟兵装の一つ、『ガブリエル』──。

「大した敵じゃない。しょせんはただのデカブツだ」

　こともなげに告げ、奇蹟兵装をしまうリオネス。

　秀麗な顔は涼しげだった。

　息一つ乱していない。

　返り血の一滴すら浴びていない。

「──とはいえ、ここから出られないのは困ったことだ」

　と、わずかに眉を寄せた。

「外部と連絡が取れん。マグナ・クラウドの捜索のために追加情報が欲しいところだが──」

　もちろん、彼一人なら帝国が相手だろうとたやすく活路を切り開ける。

　が、ベアトリーチェはここを動こうとしない。

　リオネスが場を離れた隙をついて帝国が襲ってきた場合、アイラとキーラだけでは防ぎきれないだろう。

　かといって、逆にアイラとキーラが情報を求めて外に向かったとしても、無事にたどり着ける保証はない。

　超魔獣兵ですら苦もなく狩れるリオネスが特別なのであって、やはり帝国は恐るべき相手なのだ。

　第二階位勇者のアイラやキーラをもってしても──。

「話の続きだ、ベアトリーチェ」

　リオネスが部屋に戻ってきた。

「マグナ・クラウドの行方には、その空間震動現象が関係しているのか？」

「うーん、どうだろうねぇ。ただ、マグナとかいう冒険者よりも、あたしにはこの現象の方がずっと興味深いよ。何せこれは──神の力の顕現だからねぇ」

「神の……力？」

　アイラは驚いてベアトリーチェを見つめる。

「単なる天変地異程度にはとどまらないよ。空間震動の果てに、おそらく『アレ』が現れるはずさ……ふふ」

　彼女は薄く笑ったまま、黙して答えない──。

　　　　※

【ブラックホール】によって巨大な尖塔は跡形もなく吸いこまれた。

　真下にいた人々の被害はゼロだ。

「ふう、間一髪だな」

　今のは、本当にギリギリだった。

　俺一人の力では救えなかった。

　とっさに、俺に身体強化呪文をかけてくれたアンのおかげだ。

　あとで礼を言っておこう。

　周囲を見回すと、建物の倒壊は一段落したみたいだ。

　上空の赤い渦巻もいつの間にか消えている。

　とりあえず、落ち着いたか……な？

　と、

「な、な、な……!?」

　クルーガーがやって来て、あ然とした顔で俺を見た。

「あ、あんた、なんだその魔法は──いや、異能系のスキルか？」

「これが俺のスキル【虚空の封環(ブラックホール)】。能力は『吸いこむ』こと」

　俺は端的に説明した。

　周囲を見渡し、他に危険な箇所はないか確認する。

「信じられん威力と効果だ……！」

　クルーガーはまだ呆然としている様子だ。

「けど、あんたはあくまでもＳランクだ。認めたわけじゃないからな」

　ぷいっとそっぽを向くクルーガー。

「まあ、さっきのはすごかった……少なくとも俺の魔法よりも。だから、さっさとＳＳＳランクまで上がってこい。その……待ってるからよ」

　照れくさそうに赤らんだ頬を、指でぽりぽりかいている。

　いや、それって俺のことを認めてくれたんじゃないのか？

　……ツンデレさんか、こいつ。