４　クエストに向けて

　翌朝、俺たちはレムフィールに向けて出発することになった。

　アルトタウンに戻ったときと同様、俺とキャロル、エルザは馬車、シャーリーとブリジットは天馬で移動である。

　その出発場所で、

「いいなぁ、天馬に乗れて……うらやましいのです」

　キャロルがぽつりとつぶやいた。

「空を飛ぶのは気持ちいいものね」

「あれ？　もしかしてエルザさんも天馬に乗ったことがあるのです？」

「私は実家にいたころに何度か遊覧飛行をしたことがあるの」

　と、エルザ。

　天馬で遊覧飛行するのってかなり高額なはずだけど、そういえば彼女は公爵令嬢だったっけ。

「マグナさんも以前に乗ってましたよね？　あたしだけ……うう」

　キャロルが涙目で俺を見た。

　うっ、なんかすまん。

「じゃあ、今回はあなたが乗せてもらったらどうだ？　私はマグナやエルザとともに馬車で移動しよう」

　ブリジットが提案した。

「え、いいのですか？」

「あたしは構わないわよ」

　と、シャーリー。

「やったー！」

　キャロルは大喜びだった。

　狐耳としっぽが、ぴょこぴょこぴょこっ、とせわしなく動いている。

「みなさん、ありがとうございます、なのです」

「よかったな、キャロル」

「はいなのです！」

　俺の言葉に、嬉しそうにうなずくキャロル。

「では、お先に行ってくるのです。シャーリーさん、よろしくお願いしますね」

「ええ。振り落とされないようにしっかりつかまって」

「はいなのです」

　天馬に乗って、キャロルとシャーリーは空を翔けていった。

「じゃあ、道中よろしく頼む」

　俺とエルザはブリジットと馬車に同乗し、レムフィールに向かう。

「今さらだけど、ＳＳＳランク冒険者たちに俺が混じってもいいのかな？」

　客室内でブリジットにたずねる俺。

「あなたのランクはＳだが、すでにレムフィールでの戦いは冒険者業界で広く知れ渡っている。昨日、支部長を通じて本部にも確認を取ってみたが、問題ないということだった」

　答えるブリジットはあいかわらず表情一つ変えず、クールだ。

「公式にはあくまでもクエストの参加人員はＳＳＳランク限定で、あなたは予備戦力ということになるが──実質的には主力の一人という位置づけさ」

「主力……か」

　ちょっと前までは最底辺冒険者だった俺が、ＳＳＳランク限定のクエストで主力扱いとは。

「セイロードでも魔軍長を倒したんだし、おかしなことじゃないわよ」

　エルザが言った。

「魔軍長──魔王の腹心クラスか。しかも不死王(ロードアンデッド)ライゼルといえば、鳳炎帝(ギガフレイム)や邪神官(プリースト)に次ぐ強さだと聞く。それを撃破したとは、大した戦績だよ」

　ブリジットはクールな表情はそのままだが、俺を見る視線には熱いものが宿っている。

「あなたのような冒険者とふたたび共闘できて光栄だよ、マグナ・クラウド」

　……さっきから褒められっぱなしで、なんだか背中がむずがゆくなってきた。

　　　　※

（とんでもねぇプレッシャーだぜ、このジジイ……！）

　魔族ルネは、ＳＳＳランク冒険者ヴルムと対峙していた。

　小柄で飄々とした好々爺──そんな雰囲気からは信じられないほど強烈な威圧感が、まるで烈風のように吹きつけてくる。

　並の魔族なら、それだけで失神しかねないほどに。

（構えにもまるで隙がないな。どう攻めるか……）

　ルネは大剣を構え、思案する。

　ただでさえ勇者たちとの戦闘で消耗していることに加え、体調も万全とはほど遠い。

　だからといって、ここで見逃してもらえるほど甘い相手ではあるまい。

（守勢に回れば勝ち目はない──仕掛けるしかねぇ！）

　ルネは大剣を手にじりじりと間合いを詰めた。

　一息に駆け寄ることはしない。

　慎重に、一歩ずつ距離を詰めた。

　二刀流の──それも、おそらくは達人クラスとの実戦経験はない。

　性急に仕掛けるのは、ためらわれた。

「血気盛んかと思えば、意外と用心深いのう」

　ヴルムが笑う。

「なら、こちらからいくとしようか、の」

　どんっ！

　大地が、震えた。

　それがヴルムが地面を踏みしめた音だと気づいた刹那、

「速い──!?」

　すでに、老剣士は爆発的なスピードでルネの間合いに侵入している。

　繰り出された右の初撃を、跳ね上げた大剣でかろうじてさばく。

　続けざまに放たれた左の二撃目を、刃を返した大剣でなんとか弾く。

「ぐっ……！」

　たったの二撃で、ルネの両腕がしびれた。

（ジジイのくせに、なんて速くて重い斬撃だ……っ！）

　たまらずバックステップして距離を取るルネ。

「いかんのう。簡単に下がっては」

　すかさずヴルムの追撃が来た。

　守勢に回ってはいけない、と分かっていたにもかかわらず、守勢にならざるを得ない。

　左右の剣が超高速で迫った。

　打ち下ろし、薙ぎ払い、突き、また打ち下ろし──。

　流れるような斬撃の一つ一つを、ルネは防ぐだけで精いっぱいだ。

「並の使い手なら、とっくに真っ二つになっておるが……なかなかやるのう」

　ヴルムの方はまだまだ余力を残している様子だった。

　強い──。

　全身が畏怖で震える。

　同時に、激情が湧き上がる。

「真剣勝負の最中に随分と余裕を見せてくれるじゃねーか、ジジイ！」

　あふれる闘志のまま、ルネは前に出た。

　先ほど勇者たちを相手に突撃したときと同じく、最高速での捨て身の突進だ。

　生半可なことで勝てる相手ではない。

　殺るか、殺られるか。

　ヴルムを倒せる可能性があるとしたら、それは死をも覚悟した全身全霊の一撃のみ。

「ぐっ……ううっ……！」

　双剣に肩と脇腹を切り裂かれ、激しい痛みが走る。

「ほう、まだ歩みを止めんか」

「お前がいくら強かろうが、俺は退かない！　たどり着きたい場所が──手に入れたい『強さ』があるからな！」

　構わずさらに踏みこんだ。

　まさしく肉を切らせて骨を断つ。

「お前を乗り越えて、俺は──さらに強くなる！」

　吠えて繰り出した大剣が、大気を軋ませながらヴルムへと迫る──。