３　ひとときの平穏

「ところで、なんで二人はアルトタウンまで来てくれたんだ？」

「えっ、そ、それは……」

　俺の問いにシャーリーがギクッとしたような顔になった。

　なぜか両手の指を合わせ、モジモジし始める。

　ん？

　いかにも凛々しい女騎士、って感じのシャーリーにしては珍しいリアクションだ。

「マグナと一緒にいる機会を確保したかったんだろう」

　横から言ったのは、ブリジットだった。

「ち、違うったら！　違うんだからぁ……」

　たちまち顔を赤くするシャーリー。

「えっと、これは、その……そう、クエスト前に互いの親睦を深めるというか、実戦での連携を磨くための一環というか……」

　しどろもどろだ。

「ふふ、でもみんなで一緒にいられて楽しいのです」

「そうね」

　微笑むキャロルとエルザ。

「私もクエスト前に一息入れるのは、士気の高揚のためにも有用だと思う」

　ブリジットが言った。

「そ、そう、それ！　あたしはまさにそれを言いたかったわけよ！」

　シャーリーは我が意を得たりとばかりに胸を張った。

「連携ってことは、もしかしてシャーリーもクエストに加わるのか？」

「ええ、天馬騎士団の精鋭も何名か、今回のクエストに帯同するわ。王命で、ね」

　と、シャーリー。

「なんといっても、『あれ』が落ちてきたら、一番被害を受けるのは我がレムフィール王国だもの」

『あれ』が落ちてくる──どういう意味だろう？

　それが今回のクエストと関係しているんだろうか。

　天変地異とか言っていたけど……。

「詳しくは、向こうで話すわ」

　シャーリーが声を潜めた。

　なるほど、人が多いところで軽々しく話せることでもないよな。

「とにかく、ひさびさに騎士団から離れて羽を伸ばせ……じゃなかった、ちょっとした旅行気分……でもなかった、あたしたちはクエストに備えて、ここにいるわけ。分かった？」

「本音がダダ漏れのような……」

「もうっ。そこは聞かなかったことにしてよ」

　ぷうっと子どもっぽく頬を膨らませたシャーリーは、まるで年下の少女のように可愛らしかった。

　二人は、俺たちの定宿に泊まることなった。

　キャロルたちの隣の部屋である。

「わーい、みんなでパジャマパーティなのです」

　キャロルがはしゃいだ。

　狐耳と尻尾が嬉しそうに、ぴょこぴょこ、と跳ねている。

「ふふ、いいわね。勇者の養成機関にいたころをお思い出すわ」

「あたしも騎士学校に通ってたときに、そういうのをしたわね」

　顔を見合わせ、微笑むエルザとシャーリー。

「ふむ、楽しそうじゃないか」

　ブリジットも口元をほころばせていた。

　女性陣は盛り上がっているようだ。

　楽しそうで何よりである。

　で、俺は当然のごとく、一人部屋だ

　べ、別に拗ねてなんていないんだからねっ。

　……まあ、ちょっぴり寂しいというのが本音ではあるが。

「【ブラックホール】展開」

　部屋の中で、俺はスキルを発動した。

　もちろん敵を吸いこむためじゃない。

　ちょっと見ておきたいことがあったのだ。

　俺の前方に黒い魔法陣が出現する。

　黒い円形で、内部には金色の紋様が浮かんでいた。

　ちなみに表も裏も同じ模様である。

　魔法陣の縁からは、バチッ、バチィッ、と金色のスパークが散っていた。

「やっぱり、紋様が増えてるな……」

　俺はあらためて確認する。

　金色の紋様が単なるデザインなのか、それともなんらかの文字なのか──そのあたりは不明である。

　魔法に詳しい人なら分かるんだろうか……？

「あ、今度ＳＳＳランクの冒険者たちに会ったら、聞いてみてもいいな」

　たぶん、その中には高レベルの魔法使いもいるだろう。

　今いるメンバーで魔法に詳しそうな人はいないから、向こうに着いてからの話だな。

　とりあえず、現時点で俺がこのスキルについて解明できることはなさそうだ。

「……ん？」

　と思ったら、魔法陣の奥に何かが見えた。

　扉だ。

　わずかに開きかけているそれの向こうに──。

　揺らめく黒い炎のような人影が見えた。

　以前に見たときよりも、はっきりと。

「……誰だ、お前は」

　問いかけてみる。

　答えは、なかった。