１０　決着と邂逅

　ルネは地を蹴り、まっすぐに突進した。

「自分から仕掛けるだと!?」

　驚きの声を上げる勇者たち。

「なら、ハチの巣にしてやる！」

　光弾が、矢が、次々に飛んできた。

　避けるスペースが、ない。

（いや、避ける必要なんてない！）

　ルネは下肢にすべての力を込めた。

　キーラの豪快な動きをイメージし、爆発的に加速する。

　多少の手傷を負うことは承知で、光弾と矢群を突っ切る。

　同時にアイラの優雅な動きをイメージし、最小限の回避行動を行う。

　全身のいたるところを傷つけられつつ、致命ダメージだけは避けられるように。

　血しぶきを飛ばしながら、さらに速く。

　踏みこむ。

　もっと速く。

（もっと……強く！）

　イメージする。

　力だ。

　暴力的なまでの、力。

　圧倒的なまでの、力。

　すべてを薙ぎ払う、最強の力──。

「おおおおおおおおおおおおっ！」

　ルネはさらに踏みこんだ。

　己の限界を超えるべく、より力強い一歩を。

　最強へと続く、一歩を。

　光弾と矢群の弾幕を抜け、ついに前衛の二人へと肉薄する。

「こ、こいつ──」

　焦ったような戦士型勇者二人が、剣を繰り出してくる。

　大剣を旋回させて受け止めるルネ。

　先ほどよりも、斬撃が軽い。

『心の力』を動力源とする勇者の武具──奇蹟兵装は、彼らの動揺を映し出したかのように威力を弱めていた。

「今度は俺が押し切る──」

　体を限界までしならせ、その勢いで思いっきり大剣を叩きつける。

　封神斬術(ほうしんざんじゅつ)、雷牙刃(らいがじん)。

「な、なんてパワーだ……っ」

　ルネの斬撃の勢いに押され、よろめく戦士型勇者たち。

　体勢が崩れた彼らを、ルネはなんなく斬り伏せた。

「まず二人！　次──」

　間髪入れずに、投げナイフを放った。

「無駄だ！」

　その攻撃を読んでいたのか、弓兵型勇者は無数の矢を放って迎撃する。

　ルネのナイフは矢群によって打ち砕かれ、

「っ……!?」

　そのすぐ後に投げつけた大剣が──ナイフによって、その軌道を隠されていた本命の一撃が、彼を貫いた。

「が……はっ……！」

　絶命した勇者の元に駆け寄り、素早く剣を引き抜き、さらにもう一人も斬る。

「四人！」

　返り血を全身に浴びながら、吠えるルネ。

「お、お前は、一体……？」

「ただの下級魔族じゃないのか……？」

　残る二人の『砲戦型』勇者たちがおびえた顔で後ずさった。

「俺はダークブレイダーのルネ」

　血まみれの大剣を手に、ルネはにいっと笑う。

「いずれ最強の魔族になる男だ、あの世に行っても覚えておけ！」

　そして──残り二人の勇者も血しぶきをあげ、倒れた。

　……ぞくり。

　ふいに、全身に悪寒が走った。

「っ……!?」

　当面の敵を撃破した安堵に浸る間もなく、ルネは顔をこわばらせた。

　慌てて周囲を見回す。

　まだ、誰かがいる。

　勇者たちとは比べ物にならない、すさまじいプレッシャー。

　上位魔族すら圧倒するほどの、強烈な圧力。

「誰……だ……？」

　ルネはかすれた声でうめいた。

「ふむ、下級魔族と聞いておったが、それにしては強すぎるのう」

　威圧感とは裏腹の、飄々とした態度で現れたのは──小柄な老人だった。

　腰のあたりまで伸びた白髪に、白いヒゲ。

　軽装鎧姿で、腰に二本の剣を差している。

「ヴルムというしがないジジイじゃよ。ひさびさに里帰りしたら、こんなことになっておるとは、の」

「おじいちゃん……!?」

　と、ラスが戻ってきた。

　彼の祖父──。

　その言葉に、ルネはハッとなった。

『おじいちゃんは、えすえすえすらんくのぼうけんしゃなの。あちこちをたびしていて、めったにかえってこないんだ。すごくつよいんだよ』

　ラスの話を思い出す。

「ＳＳＳランク冒険者──」

「ほう、知っておったのか。まあ『炎竜殺し』などという仰々しい二つ名で呼ばれることもあるが、の」

　ヴルムがニヤリと笑う。

　好々爺然とした顔に、どう猛な気配が色濃く漂い出す。

「ここはワシの故郷でな。魔族が襲ってきたのであれば──」

　ヴルムは二本の剣を抜く。

「村人を守らねばなるまい」

　惚れ惚れするほど隙のない構えだ。

（こいつ──強いぞ！　半端じゃなく……！）

　おそらくは、あのアイラやキーラをも上回るほどに。

　まさしく強大な竜と相対するような強烈な畏怖を、ルネは感じていた。

　　　　※

　俺たちは【虚空城(キャッスル)】の最上階までたどり着いた。

　広間の中央に、玉座のような椅子がある。

　そこに漆黒の輝きを宿す、腕のオブジェが安置されていた。

「なんだ、これは──」

　俺は訝しみつつ、近づく。

「彫刻……でしょうか？」

「邪悪な気配は感じないわね」

　俺と一緒に歩きながら、キャロルとエルザがつぶやく。

　外見は怪しい感じだが、それが敵でもなければ、罠でもないことを──。

　俺は本能的に確信していた。

　玉座まで歩み寄り、腕を手に取る。

　金属のように硬質だけど、ひと肌みたいな温かみがあった。

　どくん、どくん、とかすかに脈動しているようだ。

　ぱんぱかぱーん！

　突然、どこかからファンファーレが鳴った。

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【虚空の領域(ウォルドゥーム)・第一層】を制覇しました。

　規定レベルに到達次第、第二層の扉を開きます。

　引き続き全六層クリアまでがんばってください。

　見事クリアした暁には……？

　その先は君自身の目で確かめよう！

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「えっと……どういう意味だ？」

　いちおう質問したものの、当然のように返答はなし。

　……あいかわらず、説明不足なメッセージだ。