９　折れない闘志

「魔族がいつもいつも勇者に狩られるばかりだと思うなよ！」

　斧使いの勇者を倒したルネは、血まみれの大剣を構え、叫んだ。

「ホーランド！」

「おのれ、下級魔族ごときが！」

「仲間の仇だ、正義の剣を受けよ！」

　残る六人の勇者たちが色めきだった。

「てめーらのどこに『正義』がある？　笑わせんな」

　言いつつ、ルネは冷静に状況を把握する。

　剣を持った勇者二人が前衛。

　弓を持った勇者二人がその後ろ。

　さらに後ろには杖を持った勇者が二人。

（──確か勇者ってのは、武具の特性からいくつかのクラスが存在するんだったな）

　白兵戦に長けた『戦士型(ソルジャー)』。

　射撃を得意とする『弓兵型(アーチャー)』。

　長射程を誇る『砲戦型(ガンナー)』。

　さらに、防御に優れた『防盾型(シールダー)』や特殊効果を持つ『特殊型(イレギュラー)』など。

　彼らはおそらく、各々の特性を発揮しやすいように今の陣形を組んでいるのだろう。

　対して、こちらは一人。

　どう対応するか。

　そして、どう崩すか──。

「ラス、お前は逃げろ」

　ルネはかたわらの少年に呼びかけた。

「えっ、でも、おにいちゃんは──」

「早くしろ！　巻き添えを食いたいのか」

「……う、うん」

　ラスがよろよろと立ち去る。

　途中、こちらをちらりと見て、

「しなないで、おにいちゃん……」

「──当たり前だ。この俺が勇者ごときに殺されてたまるか」

　ルネは、ふうっ、と息を吐き出した。

「魔法能力を持たず、剣による攻撃を主体とする近接攻撃タイプの下級魔族ダークブレイダー……獲物としちゃ、楽な部類だ」

「だが、さっきの動きはなかなかだった」

「ホーランドは油断から殺されたが……俺たちは、そうはいかんぞ」

「確実に追い詰めて、殺す」

「まあ、こっちの勝ちは揺らがないんだ。狩りを楽しませてもらうとしよう」

　ヘラヘラと笑う勇者たち。

　自分たちが負けるとは微塵も思っていない様子だ。

「へっ、ゲーム感覚ってわけか」

　気に食わなかった。

「こいつが殺し合いだってことを分からせてやる」

「ほざけ！」

「撃ち抜いてやるぞ！」

　最後方に構えた杖持ちの『砲戦型』勇者二人が叫んだ。

　手にした杖──奇蹟兵装がまばゆい輝きを放つ。

　そこから飛び出した三十発以上の光弾が、四方からルネを襲った。

「おっと」

　軽やかな身のこなしでそれを避ける。

　と──、

「逃がさん！」

　弓の奇蹟兵装を持った二人の『弓兵型』勇者が、大量の矢を放った。

　彼が逃げる先を塞ぐような軌道で──。

　最初の光弾は、おそらく誘いだったのだろう。

　ルネの回避コースを限定するための。

「……ちっ！」

　その場で強引に立ち止まり、大剣を旋回させるルネ。

　無理な制動をかけたため、体のあちこちに痛みが走った。

「ぐううぅっ……舐めるなよ！」

　それでも剣をなんとか振り切る。

　封神斬術(ほうしんざんじゅつ)、風裂閃(ふうれつせん)。

　一対多数用の斬撃で光弾群をまとめて斬り散らす。

「体勢が崩れたな！」

「もらったぞ！」

　すかさず、剣の奇蹟兵装を持った二人の『戦士型』勇者が突っこんできた。

　対するルネは剣閃を放った直後の、いわゆる『硬直状態』だ。

　迎撃しても、不安定な体勢の上に相手は二人。

　確実に押し負ける──。

　そう判断したルネは、とっさに足元の地面を蹴りつけた。

　土塊を飛ばし、相手の視界をさえぎる。

「き、貴様……!?」

　二人の『戦士型』の足が止まった。

　その間に、ルネは後退して距離を取り直す。

「……ちっ、魔族だけあって汚い戦い方をする」

　勇者たちがルネをにらんだ。

「六人で一人をボコろうとしているお前らに、汚いとか言われたくねーよ」

　吐き捨てつつ、あらためて彼らを見据える。

　近距離タイプの『戦士型』、中距離タイプの『弓兵型』、遠距離タイプの『砲戦型』──全員で連携し、自分の射程距離に応じた攻撃を矢継ぎ早に浴びせる戦術だろう。

　単純だが、反撃の隙がない。

「抵抗しようと無駄だ。俺たちは得意距離からジワジワとお前をなぶる」

「確実に体力を削り、確実に仕留める」

　勇者たちが告げた。

「まあ、せいぜい元気よく逃げ回るんだな」

「あまりあっけなく倒しても『ゲーム』が面白くない」

「へっ、正義のための戦いが聞いてあきれるぜ」

　ルネが吐き捨てた。

「魔族が正義を語るな！」

　勇者の一人が激高した。

「勇者とは正義の戦士！　この村も、俺たちがいなければ魔族に襲われ、多くの人間が死ぬんだ！」

「村人相手に理不尽な暴力を振るってる、って聞いたぞ」

「っ……！　わ、我らの威光にケチをつける者を制裁しただけだ！」

　痛いところを突かれたのか、動揺したような勇者。

「落ち着け。俺たちを心理的に揺さぶり、なんとか隙を作ろうとしているだけだ」

　他の勇者がそれをたしなめる。

「確実に殺すんだ」

　それぞれが剣を、弓を、杖を構えた。

「──ちっ」

　悔しいが、やはり隙がない。

　そして──ふたたび彼らの攻撃が始まった。

　遠距離からの光弾攻撃をなんとか大剣でいなす。

　すかさず中距離から矢が降り注ぐ。

　それを回避したところで、近距離から勇者二人の斬撃が襲いかかる。

　防ぎきれずに、腕を、足を、切り裂かれた。

「くそっ……！」

　舌打ちまじりに後退するルネ。

「ほう、粘るな」

「下級魔族にしては、な」

「だが手傷は負わせた。次は──凌げるかな？」

　勇者たちがニヤリと笑う。

　狩りを楽しむような顔だ。

（気に食わねぇ……！）

　彼らを見ていると、無性に腹が立つ。

　脳裏に、血だらけのラスの姿が浮かんだ。

（俺があいつらをぶちのめすからな、ラス）

　半ば無意識に心の中で呼びかける。

「どうした、諦めたか？」

「言っておくが、命乞いをしても無駄だぞ」

「誰が、するか」

　ルネは勇者たちに毒づいた。

「……思い出せ」

　自分自身に言い聞かせる。

　今まで戦ってきた中で、近接戦闘で最強なのは間違いなくあの二人だ。

　第二階位勇者、アイラ・ルセラとキーラ・ルセラ。

「あいつらの動きを──」

　流麗にして優雅な動きのアイラ。

　華麗にして豪快な動きのキーラ。

　その二つの剣技を、戦技を。

　イメージし、頭の中で自分なりにトレースする。

「くおおっ……！」

　咆哮とともに、ルネの両腕に、両足に、筋肉が盛り上がった。

　痛みを無視し、全身に力を込める。

　体の奥底で、何かが目覚める感覚があった。

「さあ、最後の攻防と行こうか！」

　吠えて地を蹴り、ルネは突進した。