８　触れ合い

　翌日も、ラスはやって来た。

「俺のこと、誰にも話してないだろうな？」

「うん、やくそくしたから」

　笑うラス。

「だから、きょうもおはなししよ？　ね？」

「……ふん」

　妙に懐かれたもんだ、と思いながら、ルネは鼻を鳴らした。

　──今日のラスの話は、彼の祖父についてだった。

「おじいちゃんは、えすえすえすらんくのぼうけんしゃなの。あちこちをたびしていて、めったにかえってこないんだ。すごくつよいんだよ」

「ほう」

　目をキラキラさせて語るラスに、ルネはわずかに眉を上げた。

　人間界の事情になど興味はないが、強者の話題となれば別だ。

「おじいちゃんは、むかし、ざいらすさまといっしょにたたかったんだって」

　と、ラス。

「ざいらすさまのおししょうさまは、じつはまおうだった、っていってたの」

「ああ、聞いたことがあるな」

　先代魔王──『虐殺の騎士王』ヴリゼーラは酔狂から人間界で冒険し、人間の友人を持ったという。

　その一人が、今の世に剣聖ザイラスとたたえられる男だ。

　ヴリゼーラは、彼に己の剣技のすべてを伝えたとも言われている。

「だから、おじいちゃんはぼくに『ラス』ってなまえをつけたんだ。ざいらすさまみたいに、つよくてやさしいおとこになれ、って」

「ふん」

　どうでもいい話だ、と思いつつも、嬉しそうな笑顔で語る少年を見ていると、なぜか胸の芯が温かくなるような感覚があった。

　不思議な感じだった。

　魔界で戦いに明け暮れていたルネにとって、未知の感覚──。

（……この俺が人間みたいな感傷に浸ってるのか？　柄でもない）

　ルネは内心で苦笑しながら、前髪をかき上げた。

　なんの気なしの動作だったが、その瞬間ラスの顔がこわばる。

「おにいちゃん、もしかして……まぞくなの……？」

　おびえたような、顔。

「ああ、これか」

　ルネは苦笑交じりに額の角を指さした。

　前髪をかき上げた際、見えてしまったようだ。

「……しょうがねーな」

　ルネは立ち上がった。

「ひ、ひいっ」

「安心しろ。何もしねーよ」

　さらにおびえるラスに、ルネはふんと鼻を鳴らした。

「俺が剣を向けるのは、戦士だけだ」

「おにいちゃん……？」

「けど、魔族だってバレちまったし、これ以上は長居できねーな。俺はもう行く」

　背を向ける。

「ま、まって……！」

　その背にラスが声をかけた。

「おにいちゃん、けがしてるし……まだやすんだほうがいいよ」

「魔族だって知っても情けをかけるのか。お優しいことだ」

「だって……」

　ラスは涙声だ。

「ぼく、だれにもいわないから……けががなおるまで、ここにいてよ」

「……ラス」

「やくそく、するから……だから、ぼくのともだちでいてよ……」

　ぴくり、とルネの片眉が上がる。

　友だち──。

　その言葉に、体がわずかに震えた。

「見つけたぞ、魔族」

　水車小屋の扉が蹴り開けられたのは、三日後のことだった。

「お前ら……!?」

　戸口に複数の人影が立っている。

　彼らの一人が、ラスを突き飛ばした。

　殴られたのか、血だらけだ。

「お、おい……」

「ごめん、おにいちゃん……いばしょをおしえろ、ってなぐられて……ぼく……」

　ラスは涙声だ。

「──てめぇらの仕業か」

　ルネは彼らをにらんだ。

「我らの使命はライゼル軍の残党を退治すること」

「この辺りに魔族が逃げこんだという情報はつかんでいた」

「その小僧が何か知っているようだったが、頑として口を割らなかったのだ」

「邪悪な魔族をかくまうなど、子どもであっても許せん」

「ゆえに、正義の制裁を加えた」

「さんざん殴って、ようやく白状させたぞ。お前の居場所を、な」

　剣を持っている者と、弓を手にしている者、杖を構えているのが二人ずつ。

　斧を担いでいる者が一人。

　全部で、七人。

　雰囲気からして、いずれも中ランクだろう。

　万全とはいえないルネには、手ごわい構成だった。

「小僧、どけ！　邪魔だ！」

　斧を担いだ粗暴そうな勇者が、ラスを蹴った。

「俺たちは今から魔族を成敗する」

「……てめぇら」

　瞬間、ルネの胸の中で何かが激しく燃え盛る。

　自分を『退治』しようとする勇者たちへの闘志。

　怒り。

　殺意。

　そして──。

　ちらり、と血まみれのラスを見る。

　──何が、正義の制裁だ。

「おおおおっ！」

　ほとんど衝動的に吠え、手元の大剣を握って駆けだした。

　封神斬術(ほうしんざんじゅつ)、特殊歩法『幻舞(げんぶ)』。

　流麗なダンスにも似たステップを刻み、相手を幻惑しながら一気に間合いを詰める。

「そいつから離れろ！」

　ラスをかばうように前に出つつ、斧を担いだ勇者を斬り伏せる。

「がっ……」

　短い苦鳴とともに、その勇者は絶命する。

「き、貴様！」

「下級魔族風情が、この数を相手に立ち向かう気か！」

　勇者たちは驚きの声を上げながら後退した。

　小屋の外に出る。

　それを追って、ルネも外に飛び出した。

「立ち向かう？　違うな、こいつは制裁(・・)だ」

　血濡れの大剣を手に、『闇の剣士(ダークブレイダー)』は口の端を歪めて笑う。

「正義の勇者様に、この俺が悪の制裁を加えてやる！」