７ 魔族と少年
今回は魔族ルネ視点のお話です。３～４話くらい。
そのあと、マグナ視点の話に戻ります。
ルネが村はずれの水車小屋に身を隠し、三日が過ぎた。
「ちっ、治りが遅い……勇者の武器にやられたせいか」
戦いで受けた傷の処置をしながら、顔をしかめる。
先の戦いでアイラやキーラから受けた傷は、まだほとんど治っていなかった。
ダークブレイダーの武器や防具には自己修復力があり、壊れた鎧はすでに七割がた元に戻っていた。
まだあちこち亀裂があるものの、防具としてはそれなりに使えるレベルだ。
問題は、彼自身の肉体だった。
剣による創傷に加え、火炎や雷撃による火傷や裂傷。
普段通りに動けるようになるまで、まだ数日はかかるだろう。
こんなところを勇者にでも襲われたら、どこまで戦えるか──。
（とにかく、今は身を隠すしかねぇ）
「おにいちゃん、ケガしてるの？」
突然の声に、ルネはハッと身構えた。
水車小屋の戸口に誰かが立っている。
たたた、と駆け寄ってきたのは、小さな少年だった。
年のころは五、六歳くらいだろうか。
「ちがでてるよ……いたそう」
心配そうにルネを見上げている。
おそらく彼が魔族であることに気付いていないのだろう。
武装を解いたダークブレイダーは、個体差はあるものの人間とほとんど変わらない外見をしている。
ルネの場合は、金色の髪に浅黒い肌をした二十代前半くらいの青年……といった見た目だ。
強いて言えば、エルフのように尖った耳や、獣のように鋭い牙や爪などが、普通の人間との差異だろうか。
他に、額に小さな角があるが、前髪で隠れてほとんど見えないはずだった。
「何だ、お前」
「ラスっていうの。このちかくにすんでるんだよ」
名乗る少年。
「ぼくのなまえは『けんせいザイラスさま』からとったんだって」
「ふーん」
別に聞いてねーし。
内心でつぶやきつつ、ルネは警戒を続ける。
この少年から、彼の存在が村にバレないともかぎらない。
「……俺がここにいることは、誰にも言うなよ」
ルネは釘を刺した。
冷徹な魔族なら、口封じのために少年を殺すだろう。
だがルネは、そうするつもりはなかった。
もちろん人間のような情があるからではない。
戦士以外の者に剣を向けるのは、彼の誇りが許さないからだ。
「あ、そうだ。いいものあげるよ」
ラスはそんな彼の言葉を聞いているのか、いないのか、ポケットをごそごそと探し出す。
「これ」
取り出したのは、黄緑色をした草の束だ。
それを数本差し出す。
「なんだこりゃ？」
「やくそう。ケガにきくんだよ」
ラスがにっこり笑う。
「薬草……なんでお前がそんなもん持ってるんだよ」
「……ゆうしゃさまがむらにいて、ときどき……」
ラスの顔が暗くなった。
「なぐられるから」
「勇者に殴られる？」
ルネは首をかしげた。
「そいつらは人間にとっちゃ『正義の味方』じゃないのか？」
「……うん」
ラスの表情がますます暗くなった。
「それがお前を殴るのか？」
「あのひとたちは、むらのひとたちにえらそうにしたり、きにくわないとすぐなぐったり……」
ぽつり、ぽつり、と話すラス。
「でも、ゆうしゃさまがいないと……わるいまぞくをたいじできないから、みんながまんしてる」
人間の世界も、なかなか複雑なようだった。
勇者とは名ばかりの連中もいるらしい。
それはそうと、一つ気になる言葉があった。
「悪い魔族を退治……？」
「このあたりに、まぞくがにげてきたんだって。それをたおすために、ゆうしゃさまたちがきたの」
「……なるほど」
ルネは表情をわずかにしかめた。
つまりその勇者たちはおそらく──。
ライゼル軍の、残党狩りだ。
その日の夜。
「３４９１……３４９２……！」
ルネは小屋の外で、一心に剣を振っていた。
傷の治りや、今の自分がどこまで動けるのかを確認するためだった。
ダメージはまだ残っている。
が、ラスの薬草が効いたのか、痛みは随分と和らいでいた。
そして、体の奥底から新たな力が湧き出るような感覚もあった。
敗北に終わったものの、第二階位勇者──アイラとキーラの双子との戦いは、ルネに新たな感覚を呼び覚ましてくれた。
真の強者との戦いが、彼自身の強さを引き上げてくれる。
今まで限界だと感じていたものが、限界ではなくなっていく。
その感覚は、ルネにとって至高の喜びだ。
（強くなっている！ 俺は確実に、以前の俺よりも！）
自分よりも強い相手と戦い、あるいはその戦いを見取り、自身の強さに加算する──それこそが封神斬術の極意。
思い浮かべる。
自分を完膚なきまでに打ちのめした、アイラやキーラの戦いを。
自身の身で覚え、刻んだ、二人の強さを。
（俺も、もっと速く……鋭く……激しく……！）
ルネは自身の進歩を実感しながら、夜通し剣を振った──。
