７　兆し

『闇の剣士(ダークブレイダー)』ルネは、二人の勇者と対峙していた。

　第二階位の勇者、アイラとキーラ。

　容貌がそっくりなところを見ると、双子だろうか。

「ダークブレイダーごとき、このアイラ・ルセラが斬り捨ててあげるわ。奇蹟兵装『アスカロン』とともに、ね」

　女勇者アイラが細剣を構える。

　さすがに、隙がない。

　バチッ、バチィッ、と剣全体から紫色の稲妻が弾け散っていた。

「いや──まず僕がやるよ、姉さん。この奇蹟兵装『レーヴァテイン』とキーラ・ルセラの力を見せてやる」

　アイラを制して、男勇者が前に出た。

　キーラが上段に構えた赤い刀身の大剣──『レーヴァテイン』がゆらめく炎を発する。

　彼女たちが持つ奇蹟兵装は、当然さっきまでの勇者よりもはるかに強力なはずだ。

　勇者については、ルネもある程度の知識を持っている。

　神の武具である『奇蹟兵装』を操る、選ばれた戦士たち。

　勇者の序列は九ランクに分かれており、アイラとキーラは最強と称される『四天聖剣(セイクリッドエッジ)』に次ぐ第二階位。

　本来なら、下級魔族が束になってかかっても歯が立たないレベルである。

「お、おい、そいつらはやばいぞ……」

「上級魔族や魔軍長様が来るまで手を出すな……」

　周囲のダークブレイダーがルネをいさめる。

　確かに、下級魔族が第二階位勇者に挑むなど、無謀もいいところだ。

「知ったことか」

　だが、ルネは退く気はなかった。

　強い相手と戦ってこそ。

　そして勝ってこそ──乗り越えてこそ、俺はもっと強くなれる。

「さあ、始めようか！」

　ルネは大剣を手に仕掛けた。

　流麗なダンスにも似たステップを踏み、相手を惑わせながら接近する。

　封神斬術(ほうしんざんじゅつ)の特殊歩法『幻舞(げんぶ)』。

　一気にキーラの間合いに侵入し、大剣を叩きつける──。

「っ……!?」

　その直前、ルネは大きく跳びのいた。

　轟っ！

　直後、彼がいた地点を炎の渦が薙ぎ払う。

　同時に、地面に深い亀裂が走った。

「へえ、避けたんだ？」

　キーラが戦場にそぐわない、さわやかな笑みを浮かべた。

「てめぇ……！」

　避けることができたのは、ほとんど野生のカンだった。

　反応してからでは、間に合わなかった。

　ノーモーションでの斬撃と火炎の二重攻撃。

　いずれも必殺の威力を持つそれらを、キーラはまるで小技でも放つかのように平然と撃ってみせたのだ。

「やってくれるじゃねーか……これが第二階位勇者の力か」

　ルネが表情を引き締める。

「どうしたの？　続きはやらないのかい？」

「慌てるなよ。今──」

　言うなり、地を蹴り、ふたたび突進するルネ。

　先ほどと同じく特殊歩法『幻舞』でフェイントをかけつつ、さらに加速する。

「さっきより速い……!?」

　驚いたようなキーラに対し、ルネは最高速まで加速した。

　もはや音速に匹敵するほどの超スピードで敵の間合いに侵入する。

「これで──」

　体を極限までひねり、その反動を加えて横薙ぎの一撃を放った。

　封神斬術、風牙刃(ふうがじん)。

　突進の勢いもプラスした、必殺の威力を備えた斬撃だ。

「くっ……」

　勢いを殺しきれなかったのか、キーラは大剣でいなしつつ後退する。

「まだだぁっ！」

　ルネは追撃をかけた。

　今度は大きく体をしならせ、上段から振り下ろす。

　封神斬術、雷牙刃(らいがじん)。

　渾身の一撃が、体勢の崩れたキーラを襲い、

「が、はぁっ……!?」

　しかし、苦鳴を上げたのはルネのほうだった。

　横合いから放たれた雷撃と斬撃をまともに受け、大きく吹き飛ばされる。

「て、てめぇ……」

「一対一だと言った覚えはないわ」

　紫色の稲妻をまとった細剣を構え、アイラが冷然と告げた。

　ルネはよろめきながら、立ち上がった。

　先ほどの一撃で黒い全身甲冑の右胴部が大きく破損し、その下の肌も痛々しく裂けている。

「姉さん……」

「油断しすぎよ、キーラ。あなたの悪い癖」

「ごめん。あいつ、ダークブレイダーにしては信じられない戦闘力だよ」

　キーラは苦笑混じりに言った。

「後々のことも考えて力を温存したんだけど……少し加減しすぎた」

「二割程度じゃ無理よ。あの魔族を倒すなら四割──いえ、五割の力は出さないと」

「そうだね。奴の戦力評価を修正だ」

（こいつら……）

　彼女たちの会話から推測すると、今までのキーラは実力の二割ほどで戦っていたことになる。

（ハッタリ……じゃねえよな）

　内心でつぶやき、ルネは口の端を吊り上げた。

　笑っていた。

「五割で足りるのか？」

　半ば自分を鼓舞するために、あえて挑発してみせる。

「なんだと？」

「全力で来いよ。てめえらまとめて、な！」

　言うなり、ルネは大剣を振りかぶった。

　そして──短い戦いの、後。

「はあ、はあ、はあ、ダークブレイダーがここまでやるとは……」

「だけど、さすがに相手が悪かったわね……ふうっ……」

　キーラとアイラが荒い息をついている。

「く……そ……」

　ルネの方はすでに体中に斬撃や火炎、雷撃を食らって、立ち上がれない状態だ。

　身にまとった黒い全身鎧はほとんど砕け散り、血まみれの服や肌が露出している。

　本気になった彼らの前に、ルネの斬撃も、歩法も、あるいは投げナイフなどの攻撃も──すべてが通用しなかった。

　すべてが、軽くいなされてしまった。

　悔しい。

　強くなったつもりでいたが、やはり上には上がいる。

　どこまでも、果てしなく──上がいる。

（さすがに無茶だったか……）

　悔しさを感じつつも、頭の片隅では、今の自分の力を冷静に判断していた。

　──今はまだ、勝てない。

「だが、お前らの全力はもう覚えた(・・・・・)」

　小さく、うめく。

　この場を生き延びることさえできれば、その感覚をもとに、もっと自分を鍛え上げてやる。

　もっと自分を磨き上げてやる。

　そして、次こそは──奴らを倒す。

　ルネは燃えていた。

　嬉しかった。

　自身に、まだまだ強くなれる余地があることが。

　その道筋が、イメージが、形作られていくことが。

（そのためにも、まずはこの場を生き延びないとな……）