５　神託

「さあ、次はどいつだ」

　ルネは大剣を構え直し、油断なく周囲に目を配った。

　ダークブレイダーたちと勇者たちとの戦闘があちこちで繰り広げられ、完全な乱戦状態である。

　と、前方からまばゆい輝きがあふれた。

　その光の中を、二つの人影が進んでくる。

「あれは──」

　まぶしさに目を細めながら、ルネは前方に目をこらした。

「ダークブレイダー一体に何を手こずっているの」

「しょうがないね。僕らがやるから、君たちは下がっていて」

　凛とした声とともに進み出たのは、男女二人組の勇者。

　いずれも十代後半くらいだろうか。

　ともに肩のところで切りそろえた髪形に、瓜二つの容姿。

　少女の方は金髪で、少年は銀髪だ。

「アイラとキーラか！」

「よく来てくれた！」

　勇者たちが歓声を上げた。

「あたしたちは第二階位の勇者」

「調子に乗るのもそこまでにしてもらおうかな」

　二人が悠然と微笑む。

　自信に満ちあふれたその態度だけで、彼女たちが年少ながらも相当の実力者であることを感じさせた。

「第二階位……か」

　ルネはごくりと喉を鳴らした。

　最強と呼ばれる四人の勇者──『四天聖剣(セイクリッドエッジ)』に次ぐ力を持つ者たち。

　それが、第二階位の勇者。

　間違いなく、今までの相手とは次元が違う──。

「運が悪かったわね、下級魔族さん」

「僕たちはいずれ『四天聖剣』に上り詰める勇者だ。ダークブレイダーごとき敵じゃない」

　女勇者が細剣を、男の勇者は長剣を、それぞれ構える。

「へっ、上等だ」

　ルネは愛用の大剣を振りかぶった。

　闘志は、萎えない。

　野心は、折れない。

「じゃあ、最強を目指す者同士──仲良くしようか！」

　さらに強くなるために、ルネは進む。

　どこまでも、前へ。

　　　　※

　勇者ギルド上層部との会談の間──。

　俺の前には、三メートルくらいの高さの石板(モノリス)が十枚、浮かんでいた。

　それぞれのモノリスには、表面に『０１』から『１０』までの数字が描かれている。

「ようこそ、マグナ・クラウドくん」

「因果律の外に在る力を持つ者よ」

　明滅するモノリス群から声が響く。

　どうやら魔導通信端末らしい。

「あの、俺に話というのは……？」

「さっそく本題か」

「まあ、我らとて雑談をする時間などない」

　モノリスから順番に声がした。

「君のスキルに、我々は興味を持っている」

「強大極まりない力だ」

「そう、成長すれば──いずれは魔王にすら立ち向かえる力だ、と」

　魔王って……。

　いや、でも【ブラックホール】なら魔王クラスにも対抗できるんだろうか。

　そんなレベルの相手でも、簡単に吸いこめたりするんだろうか。

　進んで試したいとは思わないけどな。

「一つ、我々にも君のスキルを見せてくれないだろうか？」

「えっ、【ブラックホール】をですか？」

　突然の提案に驚く俺。

「ぜひ、直接見てみたいのだ」

「因果律の外に在るという、その力を」

　因果律の外に──。

　九尾の狐の長老が言っていたのと、同じ言葉。

「でも俺のスキルって展開すると、なんでも吸いこんじゃうので」

　俺はモノリス群を見回した。

　正確には『俺が指定した対象を吸いこむ』んだけど。

　得体の知れない相手に、そこまで手の内を明かす必要もないだろう。

「力を振るう必要はない。ただスキルの象徴を出してもらえれば、それでいい」

「象徴……？」

「君が力を使うとき、黒い陣が現れると報告を受けている」

「ああ、これですか」

　俺は前方に黒い魔法陣型の【ブラックホール】を展開した。

【常時発動防御(パッシブガード)モード】は敵の攻撃がないと出てこないので、【通常モード】の方に切り替えて出しておいた。

　敵対する相手が近くにいるわけじゃないし、大丈夫だろう。

　仮に、どこかに敵が潜んでいたら勝手に吸いこんでしまうけど、そのときはそのときだ。

「ほう、これが──」

　上層部はいっせいに息を飲んだようだ。

「金色の文字のようなものは──『黙示録の紋様』か？」

「まだ『扉』は開いていないようだが……」

「いや、わずかに開きかけている。その奥にいる存在(もの)の気配を感じる──」

「黙示録に記された虚空の──」

　何やら思わせぶりな言葉を連発している上層部。

　なんだ、すごく気になるぞ。

「ありがとう、大変参考になった」

「……できれば、その『参考になった』内容を教えてほしいんですが」

　俺はジト目でモノリス群をにらんだ。

「かつて、魔王は何度かこの世界を滅ぼそうと攻めてきた」

　スルーされた！

「『始まりの魔王』ヴェルファー、『巨大なる覇者』ボルン、『真紅の獅子』ロスガート」

「そのたびに力ある勇者たちが、これらを退けてきた」

「我々は君にも彼らのような強き勇者と同じ──いや、それ以上の力があると見込んでいる」

「その力を冒険者ギルドではなく、我らの元で役立てないか」

　モノリス群が次々と言葉を発する。

「勇者になれ、ってことですか？」

　たずねる俺。

「そうだ」

「確か勇者って、神の武具を扱える人のことじゃ……」

「君ほどの力があれば、そこにこだわる必要はあるまい。特例として第一階位勇者に認定しよう」

「報酬面をはじめ、あらゆる待遇で冒険者ギルドの数倍……いや、数十倍出そう」

「どうかな？」

　うわー、露骨な引き抜きだ。

　しかも、こっちはスキルを見せたのに、向こうは何も情報を教えてくれないし。

　どうにも、うさんくさいなぁ。

　そう思いつつ、俺は質問を投げかけてみた。

「なんで急に俺を誘ったんですか？」

　俺がスキルを身に着けてから、それなりの時間が経つ。

　たまたま、今までノーマークだったのか？

　それとも、他に理由があるのか？

「『神託』があったのだ」

　厳かに告げる上層部。

「神託……」

「今まで静観していた魔王エストラームが、この世界を狙っている。本格的に動き出そうとしている──」

「立ち向かうため、君にも力を貸してほしい」

「勇者マグナよ」