３　大聖堂へ

　そこは世界で唯一、神と交信できる地だという──。

　そんな伝承を持つ、神聖王国セイロード。

　ラムド王国の二つ隣にある大国である。

　俺たちは馬車を乗り継ぎ、ここまでやって来た。

　王都に入り、勇者ギルドの本部『大聖堂(カテドラル)』の側まで到着する。

　大聖堂は、美しい白亜の宮殿だった。

　周辺には勇者用の訓練施設や宿舎などが点在している。

　俺とキャロル、エルザは双子勇者に案内され、大聖堂へ続く道を進んだ。

「あれは何やってるんだ？」

　前方で、何十人もの少年少女が列を作っていた。

「適性検査よ」

　答えたのは双子勇者のうち、姉のアイラだ。

「適性……検査？」

「勇者とは、どういう人間を指すか分かる？」

　淡々と告げるアイラ。

「神の武具を操る素質を持った人間……でいいのか」

「そうね。正確に言えば、神の力を具現化する武具──『奇蹟兵装(きせきへいそう)』と適合する精神の波長を持ち、これを起動させる力を持つ素質者を指すの」

「奇蹟兵装……か」

　勇者にしか操れない、神の武具。

　エルザが持つ盾──スヴェルもその一つである。

「彼らは、ギルドが世界中から見つけ出してきた素質者……勇者候補生ね」

　アイラが前方の列を指さした。

　適性検査をやっている場所では、剣や槍、斧など無数の武器が地面に突き立てられていた。

「次、１３番！」

「うおおおっ！」

　呼ばれた少年が武器群のひとつに触れ、気合いの声を上げる。

「奇蹟兵装、適合率３２％……よし、次は１４番！」

　検査官らしき男の言葉で、今度は少女が進み出て、同じように武器に触れる。

「懐かしいわね。私も三年前にここで適正審査を受けたわ」

　エルザが遠い目をしてつぶやいた。

「……結果は最低階位だったけれど」

「でも、いつか最強になることを目指してがんばったんだろ？」

　と、俺。

「心の強さがあれば、才能なんて覆せる──そう信じたんだけどね」

　はあ、とエルザはため息をついた。

「才を持つ者は心もそれに応じて強い──いえ、あるいはその心の強さこそが才なのかしら。私にはその強さがなかった」

「そうね。あなたには才能がない」

「勇者の世界ではそれがすべてだね」

　アイラとキーラが言った。

「……いや、わざわざエルザの気持ちにトドメをささなくても」

　やっぱりランクの高い勇者にとっては、最低ランクのエルザは見下す対象でしかないんだろうか。

　冒険者の世界で、高ランクの人間が低ランクを見下すみたいに。

「それはあなたにも分かるのでは？」

　アイラが俺を見た。

　涼しげな瞳だ。

「あなたの力は鍛錬に依拠する『技術(スキル)』ではなく、才能によって定まった『異能(スキル)』でしょう？」

「僕らには才能があり、彼女にはなかった。それ以上でも以下でもない」

「そこにくだらない感傷はいらない。あたしたちは事実だけを見ている」

「事実だけを……」

　つぶやく俺。

　彼らは、別にエルザを馬鹿にしているわけじゃないようだ。

　事実を、事実として受け入れる──ただ、それだけ。

　才能がすべてを支配する世界……か。

　エルザはずっとその世界でがんばり、そして最低階位のまま上に行けなかった。

　だから冒険者の世界に来た……。

　きっと、いろんな葛藤があったんだろうな。

　俺たちの間で沈黙が流れる。

　なんとも重い空気だ。

「ですが、エルザさんはそれでも諦めなかったのです」

　それを破ったのは、キャロルだった。

「冒険者をやっているのも、心の強さを身に着けるため……勇者とは違う環境に身を置き、自身の変異を促すため──違いますか？」

「……私はいずれ最強の勇者になる。今はまだ、その途中というだけよ」

　エルザの顔にようやくかすかな笑みが浮かぶ。

「それでこそエルザさんなのです。あたしは、そんなエルザさんが好き」

「キャロル……」

　エルザの笑みが深まった。

　少し元気を取り戻したのかな？

　キャロルには、そんな力がある。

　身に着けた治癒能力だけじゃない──ちょっとした言葉が、笑顔が、元気をくれる。

　心を、癒してくれる。

「ありがと、慰めてくれて」

　言って、エルザはキャロルの頭を撫でた。

　ついでのように、狐耳も。

　あ、また不意打ちもふもふか！

「きゃふっ、でも、今日は特別なのです。いっぱいもふもふしてもいいですよ、エルザさん」

「ほんと？　やったー！」

　相好を崩したエルザは、キャロルを思う存分もふもふしたのだった。

　羨ましい……。

「もふもふ……羨ましいわね」

「僕もだ……」

　アイラとキーラの姉弟までエルザを羨望のまなざしで見ていた。

　大聖堂の前までやって来た。

　あらためて間近で見ると、その荘厳さに圧倒される。

　まさしく、神にもっとも近い場所だと実感する──。

「エルザとキャロルはここまでよ。あたしたちも『大聖堂』内には入れない。悪いけど、ここから先はあなた一人で行ってちょうだい、マグナ」

「よろしく頼むよ」

　アイラとキーラが言った。

「俺一人で行くのか？」

　緊張するんだが。

「『大聖堂』には上層部と選ばれた勇者しか入れないから」

　アイラはそっけない。

「そういうことなら……しょうがないか」

「行ってらっしゃい、なのです」

　キャロルが微笑み混じりに手を振る。

　その隣でエルザが、

「大丈夫よ。取って食われたりはしないから…………………………たぶん」

　おい、最後に『たぶん』って言ったよな!?

　──ともあれ、俺は大聖堂内に入った。

　案内の人が来て、そのまま最奥まで進む。

　ホール状の部屋があり、そこからは俺一人で入るようだった。

　重いドアを開き、中に足を踏み入れる。

　すると──、

「ようこそ、マグナ・クラウドくん」

「因果律の外に在る力を持つ者よ」

　明滅する巨大な石板(モノリス)が十個、俺の前に浮かび上がった──。