９　因果律の外に在るもの

「俺以外の魔族が全滅……だと……!?」

　ルネは呆然と立ち尽くした。

　あらゆる攻撃を──それが不意打ちであろうと、正面からであろうと、すべて吸収する。

　そして最後には敵そのものも吸いこんでしまう。

「あれが奴のスキルか……」

　つぶやきながら、自然と口元がほころぶ。

　まさしく、圧倒的な力だった。

　竜をも一瞬で倒した、という話もうなずける。

　あれなら中級や上級の魔族でもひとたまりもないだろう。

　あるいは──もしかしたら、魔王エストラームやその腹心である魔軍長クラス、最強の第一階位竜種である『ガの眷属』ですら。

「倒せるかもしれないな。最強の、無敵の力……！」

　つぶやき、心がたぎる。

　もはやマグナ・クラウドを『たかが人間』と見下す気持ちは消えうせていた。

　警戒心や畏怖、そして憧憬が混じりあう複雑な気持ちが芽生え始めていた。

「といっても、奴がターゲットであることには変わりない。どうするかな……」

　まともに立ち向かおうが、不意打ちしようが、絶対に勝てない。

　──少なくとも、今のままでは。

　ルネは冷静に判断した。

　どうやらあのスキルには射程距離があるらしい。

　最初の攻防では、すべての攻撃呪文はマグナとの距離がおおよそ５００メートルほどになったところで、あの黒い魔法陣のようなものに吸いこまれた。

　スケルトンたちの武器も、同じく５００メートル程度まで接近したところで吸いこまれた。

　まだ結論付けるには早いが、有効射程は５００メートルだと仮定しておく。

　もちろん、他にも条件があるかもしれないし、５００メートル以上離れていれば安心……というわけではない。

　とにかく、あの男への接近は慎重に慎重を重ねるべきだろう。

　有効射程に入った瞬間に吸いこまれて──終わる。

「しばらく観察するか」

　奴のスキルの性質を、発動条件を、効力を──すべてを見極める。

「すべてを解析した後、奴を倒して俺は中級魔族になる」

　いや、彼を倒せるだけの力を得たなら、中級程度ではとどまらない。

　上級や魔軍長クラス、そしてさらにその先へと──。

「いったん撤退だ。今は、な」

　ルネの闘志と野心は、さらに燃えたぎっていた。

　　　　※

　俺は長老の家に案内された。

「あの、俺に見せたいものって……？」

「これです」

　長老が部屋の奥から持ってきたのは、装丁がぼろぼろになっていて、かなり古めかしい書物だった。

「『ルギスの魔導書』──魔界に古来から伝わる書物です。魔法や神秘的な力全般についての考察が載っています。さらにそれらの力を解明するために、世界の理(ことわり)についても触れています」

「世界の、理……？」

「この世界は運命によって定められている──因果律という名の鎖が、すべてを縛っている」

　謳うように告げる長老。

　なんだか抽象的な話だ。

「その鎖は神や魔といえども断ち切ることはできない。つまり運命には誰も逆らえない──世界の理について、魔導書にはそう記されています」

「平たく言えば、運命論ってやつですか」

「その通りです。ただし──」

　長老が俺を見つめた。

「その運命の縛りの外へと、飛び出す存在──因果律の外に在る力が、ごくまれに生まれ得る、と」

「因果律の……外へ」

「あなたの力は、そういった類の力ではないか、と。これは理屈というより本能や直感に近いレベルですが。その【虚空の封環(ブラックホール)】というスキルを見た際に感じたのです」

　なんだか、随分とスケールの大きな話だ。

　俺のスキルはあくまでも、外れスキルの【落とし穴】が進化しただけなんだけどな。

　まあ、それにしちゃ強すぎる気もするけど……。

「仮に俺のスキルが、その『因果律の外に在る力』ってやつだったとして、そんなものが俺に宿った原因はあるんですか？」

「分かりませぬ。古来より、その類の力を持った者──神や天使であったり、魔であったり、あるいは人や亜人であったり──それらがなぜ、どうやって力を身に着けたのかは解明されていません。それこそ、運命のみぞ知る……といったところでしょう」

「はあ……」

　結局は、雲をつかむような話だった。

　それから、さらに三日。

　俺たちは九尾の里での歓待を受け、ふたたびアルトタウンに戻った。

「『因果律の外に在る力』……か」

　宿の自室で、俺は長老に言われた言葉をつぶやく。

　ヴ……ン。

　眼前に黒い魔法陣──【ブラックホール】を出現させた。

「ん……？」

　何気なく見つめると、闇の向こう側に何かが見える。

　揺らめく黒い炎にも、人影のようにも見える、何かが──。

「これは……!?」

　だけど一瞬の後にそれは消え、見えなくなってしまった。

「今のは……？」

　なんだったんだろう？

【ブラックホール】の中に、何かがいる──？