１５　魔王エストラーム１

「君の『運命超越者(フェイトブレイカー)』としての力が、私はどうしても欲しい。その力があれば、神との戦いにおいても大きなアドバンテージを得るだろう」

　熱弁する魔王。

「私は、人間からしか生まれない『運命超越者』を人為的に作り出し、手駒にするつもりだった。皇帝に超魔獣兵や超魔戦刃の製法を伝えたのはそのためだ。人でありながら、人ならざる者を生み出し、通常の人間では開けられない扉を開くことができるかもしれない──実際、過去に現れた『運命超越者』は『人間であって人間でない』といった存在が多かったらしい。すべてがそうではないが……」

　魔王が説明する。

「だが、まったく想定外の出来事が起きた。それがマグナ・クラウド──君だ」

「俺……？」

「突然、君が運命を超越した力を得たのだ」

【ブラックホール】のことか。

「単なる偶然なのか、それともこれ自体が運命なのか……君は、いわば天然の『運命超越者』。勇者すら問題にならない、天地で最強の存在だ」

　ものすごい褒めっぷりに、どんな表情をしていいか分からなくなる。

　正直、ちょっぴり照れ臭かったりする。

「マグナさん、ちょっと赤くなってるのです！」

「まさか、心がグラッときてるんじゃないでしょうね？」

　キャロルとエルザがジト目で俺を見た。

「な、何言ってるんだよ、そんなこと、あるわけ……あるわけ……」

　心がぐらつくことはないけど、魔王ほどの存在に評価されるっていうのは、なんかこう……独特の高揚感がある。

　もちろん、奴の部下になんてならないけどな！

「排除するより味方に取り入れたほうがよい。だからこそ、私は君を誘うのだ。今一度言おう、マグナ。我が魔王軍に来い」

「こういう感じのやり取り、さっきの皇帝ともやったんだけど……」

　俺は半ば呆れ、ため息をついた。

「答えはもう分かってるんだろ。俺は魔王の手先にはならない」

「なのです」

「それでこそマグナよ」

　キャロルとエルザがうなずく。

　……さっきジト目で見てただろ。

「あたしはマグナさんのことを信じてるのです！」

「あ、あたしだって！」

　二人が身を乗り出して叫ぶ。

「欲のない奴だ」

　魔王が言った。

「君は己がどれほどすさまじい力を持っているか、理解しているのか？　それは──世界の命運をも左右するほどの力だぞ」

「そう言われても、俺は一介の冒険者だしな……」

　正直、突然授かった【ブラックホール】は、日々の生活やクエストなどに使うだけで十分だ。

　世界の命運だの、壮大なことを言われても、困る。

「富や名誉などで君を誘うのは難しそうだな」

　魔王が小さく息をついた。

「だが、このまま放っておいて天軍や勇者どもに味方されてはかなわん」

「いや、そっちも断るつもりだし──」

「我が魔界の脅威となる者は、ここで断たせてもらう」

　俺の言葉を聞かず、魔王が杖を掲げる。

　血の色をした宝玉を備えた長大な杖だ。

「──俺の【ブラックホール】の力を知ってて、それでも挑んでくるのか？」

「勝算もなく無謀な戦いはしない」

　と、エストラーム。

「そして何よりも──私は魔王だ。たとえ運命超越者といえど、そう簡単に倒されるものか」

　告げて、杖をこちらに向ける魔王。

「この城ごと──いや、この都市ごと吹き飛ぶがよい！　『灼天の火焔(メガファイア)』！」

　火炎呪文を放つ。

　しゅおんっ……！

「むっ……うおおおおおおっ……!?」

　が、【ブラックホール】は問答無用で火炎呪文ごとエストラームを吸いこんでしまう。

「あ、あれ、あっけなく勝ったぞ……？」

　さすがに魔王が相手だし、向こうだって無策で挑んでは来ないだろう。

　今までとは違って厳しい戦いになるかもしれない。

　実際、自信たっぷりって感じのセリフだったし。

　それがまさか、ここまで簡単に終わるとは思ってなかった。

　さっきのセリフは単なるハッタリだったんだろうか。

　それとも……。

「マグナさん、すごいのです」

「魔王を倒すなんて……四天聖剣でもなしえなかった快挙よ！」

　キャロルとエルザがはしゃぐ。

　──いや、何かおかしい。

　ばちっ、ばぢぃぃぃぃぃぃっ……！

　俺の前面に展開している黒い魔法陣──【ブラックホール】から火花が散っていた。

「まさか……」

　俺は呆然とつぶやく。

「【ブラックホール】内で異変が起きてる……!?」

　魔王が、何かを仕掛けているのか──？