１２　止まらない歩み

「──だけど、悪あがきくらいはさせてもらうよ」

　と、ラグディアがニヤリと笑った。

「えっ……？」

「スキル【緊急避難】発動！」

　言うなり、触手の中に封じられたベアトリーチェの姿が消えうせた。

「何……!?」

「彼女を城の最上部まで移送した。振出しに戻ったねぇ」

　笑うラグディア。

「やられっぱなしじゃ癪に障るからね。最後に一つ返させてもらった。皇帝陛下に一つくらい報いておきたいからね」

「くっ……」

「怒った？　殺したいなら、殺せばいいよ。もう僕にできることは何もない」

　諦めたように、地面に大の字になるラグディア。

「先を急ごう、キャロル、エルザ」

　俺は二人を促し、進もうとする。

「……ちょっと待った」

　ゆらり、とラグディアが立ち上がった。

　剣を手に、俺たちの前に立ちはだかる。

「よせ。今さら剣を手にしたところで、お前に勝ち目はないぞ」

「だろうね」

　ラグディアは止まらない。

　剣を大きく振りかぶり、俺に向かって斬りかかり──。

　しゅおんっ……！

　当然のごとく、その剣は【ブラックホール】内に吸いこまれた。

「はは、打つ手なしだね」

　ラグディアは肩をすくめて苦笑した。

「できるだけ悪あがきしようかと思ったんだけど、君の力はそんな次元じゃない。同じ『運命超越者』でもモノが違う。因果をもゆがめる力を身に着けたつもりだったけれど……君はその力ごと封じてしまった……さすがに、お手上げだよ」

「運命超越者、か」

「いや、あるいは『本物』は君だけなのかもしれないね。僕はどこまでいっても未完成品だった……きっと『運命超越者』としても、兵器としても」

　つぶやくラグディア。

「気が済んだなら、俺たちは行くよ」

　ベアトリーチェは城の最上部へと送られた。

　任務は振りだしに戻った格好だ。

　俺は元の通り、陽動メインで動くのがいいだろう。

　別働隊であるリオネスたちが、その間にベアトリーチェを奪還してくれることを願って。

「……僕を殺さないんだ？」

　ラグディアが俺を見る。

「俺は敵を殺したいんじゃない。戦いを止められたら、それでいい」

　言って、俺は背を向ける。

「先を急ごう、キャロル、エルザ」

　二人に声をかける。

「リオネスさんたちの作戦がうまく行くように、できるだけ帝国軍をひきつけなければ、なのです」

「今のマグナなら大丈夫よ」

　二人の言葉に俺はうなずき、

「いや、引きつけるだけじゃない」

　ふと思ったんだ。

　この力を全開にして使えば──。

　帝国の世界侵攻すら食い止められるんじゃないか、って。

　俺一人の力で戦争を終わらせる。

　それは夢物語のようだけれど。

　でも、決して不可能じゃない気がしてきた。

　今の俺のスキルなら──。

　俺はキャロル、エルザとともに帝国内を進んだ。

　現れた敵軍はすべて【ブラックホール】で装備だけを吸いこみ、無力化した。

　相手の攻撃は当然、【ブラックホール】で全部吸いこみ、俺たちには一発も届かない。

　もはや俺の行く手を阻むことは、帝国のどんな奴にもできない。

　ひたすらまっすぐに、皇帝のいる居城へと向かった。

　そして数時間後、俺は帝城のすぐそばまで来た。

「何か、嫌な気配がするのです」

　キャロルがわずかに眉をひそめた。

「嫌な気配？」

「あっちから……何かが匂ってくるのです」

　キャロルが指さしたのは、城の右側に隣接された建物だ。

　俺たちはそこに向かった。

　見張りの兵士は当然【ブラックホール】で無力化である。

　で、内部に入る。

「これは──」

　俺は息を呑んだ。

　身長数十メートルの巨大なモンスターが百体単位で群れている。

　周囲に並ぶ魔導機器といい、まさかここって……。

「『超魔獣兵(イクシード)』の工房……？」