１１　決着、そしてその先へ

　ポルカが去った後、ルネはその場にたたずんでいた。

　すべてを出し尽くした爽快感。

『勝負』ではいちおう引き分けのような形になったものの、『実力』ではまったく叶わなかったという悔しさ。

　そして、それらを圧する清々しさ──。

　まだまだだ。

　ルネは自身に言い聞かせる。

「俺はもっと強くなれる」

　なってみせる。

「いずれはポルカを超えてみせる──」

　いずれは、すべての頂点に立つ強さを得てみせる。

　と、そのときだった。

「──!?　何かが、いる……！」

　ルネはハッと周囲を見回した。

　全身の血が沸騰するような強烈な緊張感。

　重圧感。

　魔力だ。

　世界を歪めるのではないかと思えるほどの、信じられない膨大な魔力が──そう遠くない場所からあふれてくる。

　ポルカとの戦いに全身全霊を注いでいたから気づかなかったが、魔力の出どころは城の最上部のようだ。

「お、おい、なんだよこれ──」

　魔法使いらしき冒険者がうめいている。

　他の二人も青ざめた顔だ。

　それも当然だろう。

　威圧感ならポルカと同等。

　魔力ならば、ポルカをはるかに上回るだろう。

「おいおい、次から次へと──」

　ルネはゾクゾクとした。

「行ってみるか」

　次はどんな強者と出会えるのか。

　心を躍らせながら、魔族の剣士は最上部へと向かう──。

　　　　※

　俺は帝国最強兵器──【超魔戦刃】のラグディアとの再戦を終えた。

　奴は自らのスキルを極限まで進化させ、勇者ベアトリーチェの力も借りて、疑似的な【ブラックホール】を生み出した。

　俺と奴との【ブラックホール】──究極スキル同士の、ぶつかり合い。

　だけど、どうにかそれを制することができた。

「僕のスキルが──」

　がくり、と膝を落とすラグディア。

　これで無力化に成功したかな……。

　俺は【ブラックホール】の詳細設定をいじり、奴のスキルを吸引対象にした。

　物質じゃなくスキルを吸いこむことなんてできるんだろうか……疑問はあったものの、いざやってみれば簡単に吸いこむことができた。

　まさしく──なんでも吸いこむ【ブラックホール】の力。

　おかげで難敵のラグディアも簡単に無力化完了だ。

「相手のスキルまで吸い取っちゃうなんて、すごいのです」

「なんでもありね、マグナ……」

　感心した様子のキャロルと、半ば呆れつつも驚いた様子のエルザ。

　今回の作戦でみんなと最初から合流できなかったときは、どうなることかと思ったけど……結果的に、こうして対人スキルを磨くことができて良かったと思う。

　作戦における最大の関門の一つ、ラグディアをあっさり攻略できたんだ。

　しかも奴の触手の中にはベアトリーチェが囚われている。

　これで奪還作戦も終了だ。