９　闇の剣士と鳳炎帝３

　オレンジ色に輝く翼と光輪。

　全身から立ち上るまばゆいオーラは深紅。

　ポルカは神々しいまでの輝きを放ち、先ほどまでとは雰囲気が一変していた。

　魔族というより、まるで神か天使と相対しているようだ。

「やれやれだね。この姿を出すのは、久しぶりだよ」

　ポルカが笑う。

「八歳のとき以来だから──二年ぶりかな。生まれてから二度目だ」

　きゅおおおおんっ！

　ポルカの口から甲高い鳴き声がもれた。

　同時に周囲が激しく揺れる。

「な、なんだ──」

　地震の類ではない。

　かといって、ポルカがなんらかの攻撃を仕掛けたわけでもない。

「まさか、鳴き声だけで空間にひずみが生じているのか……!?」

「そら、直撃したら死んじゃうよ～」

　笑いながら、ポルカが空間振動波を放つ。

　予備動作など何もない、ただ『鳴く』というシンプル極まりない行動によって生じる、強力無比な攻撃。

「避けないと避けないと」

　冗談じゃない──。

　ルネは顔をこわばらせながら、必死で走った。

　とにかく、ポルカと正面から向き合わないことだ。

　向き合えば、振動波にやられる。

　その余波の地震だけでも厄介だが、ルネとてスピードには自信があった。

　将来の敏捷さに加え、今までの強敵との戦いや、ラグディアとの訓練で、通常のダークブレイダーではあり得ないレベルの速力を会得している。

「がっ……!?」

　それでも、とても避けきれない。

　振動波が背中をかすったらしく、重い衝撃が甲冑を砕き、背骨を突き抜けた。

　ルネは血を吐きながらも、さらに加速する。

　立ち止まれば、殺される。

「あははは、今ので止まらないんだ？　がんばるねぇ」

「ちっ、楽しんでるのかよ！」

　ルネは舌打ちした。

「挑んできたのは君の方でしょ？　僕はせいぜい楽しませてもらうよ」

　ポルカはにっこりと笑った。

　そこには敵意も殺意もない。

　あるのは──まるでスポーツでもするかのような、爽やかな闘争心のみ。

「……すぐにその余裕を消し去ってやる」

　ルネは奥歯を噛み締めた。

　目指す場所は──最強の座。

　ポルカはそのためのもっとも大きな関門の一つだ。

「今ここでお前を超え、俺はさらに強くなる！」

　ルネは両足に力を込める。

　駆ける。

　今よりも速く。

　全速力で、駆ける。

「……？　さっきから動きがどんどん速く──」

「お前の攻撃にも目が慣れてきたからな。避けやすくなってきた。けど、まだ足りない……もっとだ！　もっと、速く──」

　ルネは全身に力を込める。

　両足がちぎれそうなくらいの負荷をかけ、急加速。

　急停止と急旋回。

　そしてふたたび超加速。

　ポルカの空間振動攻撃を避けながら、じりじりと彼に近づいていく。

「──へえ」

　ポルカの表情から笑みが消えた。

　つぶらな瞳が輝く。

「君、すごいね。それとも馬鹿なの？　これだけの力の差があっても諦めないなんて」

「俺はただ誰にも負けたくないだけだ」

　その一心で、剣を振り続けてきた。

　その一心で、強敵に挑み続けてきた。

　そしてその一心で──自分の限界を超え続けてきた。

「だからお前に勝つ──食らえ、ポルカ！」

　そしてルネは、最後の一撃を放つ。