８　闇の剣士と鳳炎帝２

　半ば成り行きから魔界最強のポルカに挑む流れになってしまった。

「まあ、俺としては願ったりかなったりか」

　ルネは口元に笑みを浮かべる。

　少し前にマグナに敗れ、『もっと強くなりたい』という気持ちをあらためて持ったばかりである。

　最強レベルの猛者であるポルカとの再戦で、そのヒントをつかめるかもしれない。

　恐ろしい、と思う。

　だが、不思議と逃げたい気持ちが湧いてこない。

　ポルカの放つ重圧にも段々と慣れてきた。

　体が軽くなっていくのが分かる。

　闘志が強くなっていくのが分かる。

　挑んでみたい。

　自分の限界がどの程度か──自分はどのレベルの強さまで行けるのか、試してみたい。

「さあ、一手ご指南願おうか、魔界最強様よ！　あのころの俺とは違うぜ！」

　ルネは気持ちを浮き立たせながら、ポルカに向かって突進する。

　左右にフェイントを交えつつ、力強い踏みこみから稲妻のごとき突きを見舞う。

「封神斬術──雷翼刃(らいよくじん)！」

「魔王ヴリゼーラの生み出した剣術だったね、封神斬術って」

　ポルカが微笑んだ。

　防御も回避もするそぶりがない。

　棒立ちだ。

「舐めるな！」

　少年魔族の胸元にルネが大剣を打ちこむ──。

「舐めてなんかないよ」

　ポルカがにっこりと笑った。

「ただ確信してるだけさ。この世のどんな存在であろうと、僕には到底かなわない」

　その指先が、ルネの渾身の突きを受け止めている。

　ここに駆けつけたとき、目にした光景と同じだ。

　あのときも、リオネスの奥義をポルカは指一本で止めていた──。

「くっ、こいつ……!?」

　ルネは大剣に渾身の力を込めながら、うめいた。

　こちらは両腕のパワーを全開にしているというのに、ポルカの指先は微動だににしない。

　まるでビクともしない──。

「分かったかい、僕と君の力の差が」

「……ああ、よく分かった」

　ルネは大きくバックステップする。

「お前に勝てれば、俺は最強の魔族に大きく近づけるってことがな！」

「あらら……自信過剰なんだか、無謀に過ぎるんだか」

「俺のすべてをぶつけてやる！　いくぜ、魔界最強！」

　ルネが吠えた。

　先ほどの数倍の速度でフェイントを繰り出し、迫る。

　パワーでは比べものにならないほどの差があるようだ。

　ならば、馬鹿正直に力勝負を挑む理由がない。

　スピードで、かき回す。

　心の高ぶりが──闘志の高まりが、ルネの体にさらなる力を湧き立たせていた。

「へえ、ダークブレイダーの動きじゃないね。上級魔族並──いや、もしかしたら魔軍長クラスに迫るんじゃない？」

「悠長に分析とは余裕じゃねーか！」

　吠えて、ルネが加速する。

　幾多の死闘を経て、会得した彼の得意技の一つ『捨て身の突進』。

　防御を捨て、攻撃のみに全神経を集中することで、極限の突進速度を体現する──。

「速いね！」

　ポルカは驚いたように叫んだ。

　その顔に喜悦の笑みが浮かぶ。

「面白くなってきたよ！」

「そうかい。じゃあ、すぐに『面白い』なんて言ってられなくしてやるよ！」

　ルネは──さらに加速した。

「二段階の加速……！」

「ラグディアとの特訓でたどり着いた領域──俺は強敵と戦い続けてきた。その中で、そいつらの技を吸収し続けてきたんだ」

　もはや光速に匹敵するほどの超速で、ルネがポルカに肉薄した。

「お前は──最強の座にあぐらをかいて、自分の力を磨いてこなかったんだろ？　たたずまいで分かる。常に余裕で格下を叩き潰す。それがお前の戦いのすべて。だからこそ！」

　ルネが踏みこんだ。

「三段階……!?」

　これが、最後の加速だ。

「だからこそお前は──自分に肉薄するほど成長していく相手には、対応できない！」

　突く。

　ただ全身全霊を込めて。

　手ごたえは、なかった。

「何……!?」

　数メートル前方に、ポルカがいる。

　今の一瞬で移動し、ルネの突きを避けたのだ。

　だが、そのシルエットが微妙に変化していた。

「なんだ、お前の姿は──」

　ルネは呆然とつぶやいた。