７　闇の剣士と鳳炎帝１

　ルネは、異空間でのマグナとの『勝負』の後、この世界に戻ってきた。

　そして、戻った瞬間に強大な魔力を感知したのだ。

　まるで世界が震えるほどの、絶大なプレッシャー。

　一体、何者だ──。

　考えるより早く、ルネの足はその者のいる場所へと向かっていた。

　すなわち、ヴェルフ帝城へ。

　駆けつけると、勇者や冒険者と魔族が戦っていた。

　勇者の顔には見覚えがあった。

　以前に戦ったことがある。

　人類最強戦力と呼ばれる最高位の勇者──『四天聖剣』のリオネスだ。

　他の二人の冒険者も、いずれも凄腕のようだった。

　気配だけで分かる。

　おそらくは最高峰の冒険者──『ＳＳＳランク』だろう。

　そんな三人の攻撃を、魔族の少年は平然といなしていた。

　さらに、リオネスが放った奥義らしき攻撃ですら、指一本で受け止めてしまった。

　鳳炎帝ポルカ。

　以前に一度、彼と手合わせをしたことがある。

　そのときはルネが彼の隙をついた一撃を食らわせ、ポルカは負けを認めた。

　とはいえ──純粋な戦闘能力では圧倒的な開きがあった。

　そう、戦闘能力の次元がまるで違う──。

　ルネは戦慄した。

　同時に、ゾクゾクとした。

　こんなとんでもない奴ともう一度戦ってみたい。

　戦って、勝ちたい。

　そうすれば、俺はとんでもない強さまで駆け上がれるかもしれない。

　ルネは大剣を振り下ろし、衝撃波を放ち、彼らの間に割って入った。

　そして、今こうしてポルカと対峙している──。

「楽しくなってきたけど……最強の魔族っていう言葉は聞き捨てならないかな」

　少年が眉を寄せた。

（あいかわらず、見た目は全然強そうじゃない……けれど）

　ポルカの力が、外見とかけ離れていることは以前の戦いで思い知らされていた。

　向かい合っているだけで、押しつぶされそうなプレッシャーを感じる。

　今までに戦ってきた幾多の強敵──ＳＳＳランク冒険者のヴルムや四天聖剣、あるいはラグディアでさえ、ポルカに比べれば子どもに見えてしまう。

　それほどまでに『鳳炎帝』が放つ威圧感は桁が違っていた。

「ん？　もしかして威勢のわりにビビッてる？」

　ポルカが微笑む。

　その声が、体の内部がかき回されるように反響した。

「ぐっ……ぅぅ……っ」

　こみ上げる嘔吐感を、ルネはなんとかこらえた。

（会話するだけで体力がガリガリと削られそうだ……）

　一説では魔王よりも強いという噂もうなずける。

「好戦的な目をしてるね～。あ、もしかして僕を倒して名を上げよう、とか考えてる？」

　と、ポルカ。

「魔界でもうんざりするくらいその手の輩はいたよ。全部返り討ちにして──殺してあげたけど」

　無邪気な笑みのまま、強烈な殺意を飛ばしてきた。

「──ちっ」

　気圧されそうになる自分を、ルネは必死で奮い立たせた。

「ねえ、今度は君が戦ってくれる？　この人たち、弱すぎて戦うのも飽きてきちゃってね」

　ポルカが示す先には、リオネスたちがいた。

　初めて見る者もいるが、何人かは見知った顔だ。

「マグナの仲間か……？」

「ん、君はマグナ・クラウドの知り合い？」

　ルネのつぶやきにポルカが反応した。

「いずれ倒すべき相手だ。俺が最強になるために、な」

「ふーん……」

　ポルカはうなり、リオネスたちに視線を向けた。

「ねえ、この人たちを殺せば、マグナは怒るかな？　僕に本気で向かってくるかな？」

　その眼光に鋭い殺意が宿る。

「そいつは下種な考えだな。お前みたいに強いやつが持っていい考えじゃねーよ」

「気に入らない？」

「ああ、かなりな」

　ルネはリオネスたちをかばうように回りこんだ。

「もしかして、僕から彼らを守るつもり、とか？」

「お前のやり方は気に食わない。少なくとも、俺の目の前ではさせない──それだけだ」

「魔族が、私たちを……!?」

　驚いた顔でリオネスたちがこちらを見ていた。

「──ふん」

　ルネは視線を逸らす。

　かつて圧倒的な力の差を見せつけられた、最強勇者──四天聖剣のリオネス。

　その彼を、今は自分が守ろうとしている。

　未だ、純粋な実力ではリオネスの方がはるかに上かもしれないが。

　今、この場でポルカと戦う力と意思を備えているのは、ルネだけだ。

　戦える可能性があるのは、あのころより成長したルネだけだ。

「魔族が人間を助けるつもりかい」

「違う。お前の下種な考えを阻止するつもりだ」

　ルネは言い放った。

「力ずくでもな」

「へえ、そいつは面白いね！」

　ポルカの表情がぱっと輝く。

「ちょっと楽しくなってきたよ。じゃあ、言葉通り……僕を阻止してみせて」

「そうさせてもらう」

　ルネが大剣を構える。

「お前を叩きのめしてな！」

「いいよいいよ。こういう刺激が欲しくて人間界に来たんだ──」