６　最強の魔族２

　リオネスは全身を小刻みに震わせたまま、立ち尽くしていた。

　思考が、うまく働かない。

　恐ろしい……。

　今や、自身の気持ちをはっきりと知覚できる。

　華奢な美少年にしか見えないポルカが、どんな凶悪なモンスターや魔族よりも禍々しく見えた。

「くっ……」

　リオネスは震えながら、後ずさり続け──、

「各自、最大能力をもってこの魔族を撃滅しろ！」

　叫んだのは、クルーガーだった。

　最強の魔族を相手にしても、ひるむことはない。

　いや、ひるみながらも、なお闘志を萎えさせない。

　見事な、意思の強さだ。

　自分でさえ、本能的に『逃げ』を選択しそうになったのに。

　リオネスは素直に彼を称賛する。

　初めて会ったころは見下していた『冒険者』だが、彼らには彼らの強さがあるのだと、今ではそう感じていた。

　そんな彼らとともに戦えることが頼もしく、誇らしい。

「クルーガーの言うとおりだ。奴は私が仕留める。二人とも、援護を頼む！」

　リオネスが奇蹟兵装ガブリエルを手に告げる。

「君たちの力を信じている。だから君たちも、私を信じてほしい」

「へっ、殊勝なセリフだねぇ」

「りょーかいっ」

　青年魔法使いがニヤリと笑い、武闘家少女が元気よく叫んだ。

「三人がかり？　いいよ、遊んであげる」

　ポルカは余裕の表情だ。

　クルーガーの魔法が、レイアの格闘が、牽制代わりに連続で撃ちこまれるものの、少年魔族はまったく動じない。

　だが──リオネスへの注意は、明らかに逸れていた。

　油断か、あるいは。

　どちらでもいい。

　今、この好機に渾身の一撃を叩きこんでやる──。

　リオネスは長剣と化したガブリエルを掲げ、奥義を放った。

「ザイラス流剣術奥義、雷閃龍牙刃(らいせんりゅうがじん)！」

　何百何千という剣閃を超速で放つ、ザイラス流剣術の奥義である。

　斬撃の速さや体のこなし、相手の動きを見切る速度……あらゆる『速さ』を束ねた末にたどり着ける高速剣技の極み。

　それが、雷閃龍牙刃。

「へえ、今までで一番マシな攻撃だね」

　ポルカは──それを指一本で受け止めていた。

　あれだけの数の斬撃をあっさりと見切り、あれだけの威力の斬撃をあっさりと止めてみせたのだ。

「なっ……！」

　リオネスは剣を止められたまま、呆然と立ち尽くす。

　今の攻撃だけで勝てるほど甘くはない、と覚悟はしていた。

　だが、まるで通用しないとは。

　力の差が、ここまで圧倒的だとは──。

「ほんのちょっぴりだけど、僕の体に傷をつけたことは褒めてあげる」

　指先に、わずかに血がにじんでいた。

　だが、それだけだ。

　たったそれだけのダメージだ。

「信じられん……この世に、こんな奴が存在するのか……！」

「リオネス、俺たちも援護だけじゃなく戦う。あんた一人に戦わせねーよ！」

「ボクだって！」

　背後でクルーガーとレイアが叫んだ。

「駄目だ、来るな！」

　リオネスが叫んだ。

「──いや、来ないでくれ。こいつには勝てない。たとえ全員でかかったところで」

　悟っていた。

　今のわずかな攻防だけで、互いの力量差を見切るには十分だった。

　絶望的なまでの戦闘力の開き──。

　そこに、勝利の可能性など微塵もない。

　ならば、せめて自分一人で食い止めよう。

　他の者たちだけでも生きられるように。

「仲間だけは、守る……守らせてくれ」

「健気だね～」

　ポルカが笑う。

「そういうのってさ、ちょっとうざいっていうか……ひねりつぶしたくなるんだよね」

　口の端が笑みの形に吊り上った。

　無邪気な──それゆえに残忍な笑みだった。

　子どもが、面白半分にアリの巣をつぶしてしまうように。

　この少年は同じような気分でリオネスたちを殺そうとしている──？

　斬っ……！

　そのとき、横合いからすさまじい衝撃波が走り抜け、ポルカとリオネスたちの間の地面を切り裂いた。

「強い気配を感じたから来てみたら……お前か、ポルカ。しばらくぶりだな」

　黒い鎧の剣士が、前方から歩いてくる。

「弱者をいたぶろうって態度は好きじゃねーな」

「ん？　君は前にも会ったね」

　眉を寄せるポルカ。

「俺はルネ・ラーシェル。いずれ最強の魔族と呼ばれる男だ」

「そうそう、思い出したよ。一度戦ったっけ。僕、君に負けたよねぇ。あはは」

　無邪気に笑っている。

「……あんなのは、別に勝ちじゃねーだろ」

「あのころより、強くなったみたいだね。ちょっと楽しくなってきた」