１　決戦への出立

「戻ってきた……のか」

　俺はラエルギア王城の客室内に立っていた。

　そう、【ブラックホール】の内部世界──『虚空の領域(ウォルドゥーム)』に入る直前にいた場所だ。

　ラグディアとの一戦を終え、俺はすぐにここまで戻ってきた。

　一緒にいたルネは、同じように彼が直前にいた場所へと戻しておいた。

　で、

「今は、いつなんだ？」

　窓の外を見る。

　すでに外は明るかった。

「……少なくとも夜じゃないな」

　場所に関しては、元の位置に帰って来られるんだけど、時間については戻ってくるときに多少のズレが出るかもしれない、と『領域』の管理者【虚空の焔(ドゥームフレア)】──フレアが言っていた。

　あの日の翌朝にキャロルたちが帝国へと出発したはずだから、なんとか合流したい。

　窓の外を見た感じ、すでに昼近くか、あるいはもっと──。

「『領域』に入ったときから、あまり時間が開いてなければいいんだけど……とにかく急ぐか」

　不安に思いつつ、俺は客室を出た。

　数時間の開きで済めば、まだマシだ。

　もしも数日、あるいは数週間も開いていたら──。

　いや、不安は置いておいて、とにかく進もう。

　それにキャロルやエルザは、あの人類最強戦力──『四天聖剣』のリオネスやＳＳＳランク冒険者のクルーガー、レイアと一緒なんだ。

　よほどの強敵が現れないかぎりは、まず大丈夫だろう。

　俺は古代遺跡の地下を進んだ。

　もともとの手はずは、このルートから極秘裏に帝都へ潜入し、勇者ベアトリーチェ奪還任務に移る──というものだった。

　計画通りに進んでいるなら、この遺跡を進んでいけば、キャロルたちと合流できるはず。

　道中は、順調だった。

　しゅおんっ……！

　しゅおんっ……！

　しゅおんっ……！

【ブラックホール】のおかげで罠のたぐいも、群生しているモンスターも、全部瞬殺である。

　キャロルたちは罠を解除したり、モンスターで足止めされたりしながらの道程だろうから、それをフリーパスできる俺のほうが格段に速いはず。

　案の定、数時間進むと前方に彼女たちを発見した。

　無事に合流を果たす。

「マグナさん、よかった……来てくれたのです！」

「遅いわよ、マグナ！」

　キャロルとエルザが歓声を上げる。

「悪い、遅れた」

　俺は頭を下げ、それからリオネスたちに向き直る。

「ここからは俺も一緒に行くよ」

「こちらも消耗している。あてにしているぞ、マグナ・クラウド」

　リオネスが微笑した。

　あれ、なんか妙に表情が柔らかいような……？

　もっと、『冒険者なんて足手まといだ』みたいなキャラだったはずだけど。

「強敵との戦いで、仲間と連携することも大切だって、ちょっとは分かってくれたみたいでな」

　と、これはクルーガー。

「そうそう。ボクたちがいなきゃ、リオネス負けてたし」

「いや、それは大いに異議がある。私は一人でも勝っていた。多少苦戦したことは認めるが……」

　プライドの高さは変わらず、か。

　俺は内心で苦笑した。

「けど、隠密行動は難しくなったんじゃないか？　超魔戦刃が待ち構えていた、ってことは、俺たちの行動は皇帝に予測されてるってことだろ」

　と、俺。

「それにリオネスたちが超魔戦刃を倒したことは、たぶん皇帝にも伝わってるだろうし……」

「ああ、ここからは正面突破も織り交ぜて行く」

　リオネスが言った。

「だが、ベアトリーチェの奪還任務はどうする。もともと隠密行動をしていたのは、極秘裏に彼女の下まで潜入するためだ」

　クルーガーがたずねた。

「『織り交ぜて』と言っただろう。正確には、正面突破に切り替えた──と見せかけて、実際には別動隊が引きつづき隠密行動をとり、ベアトリーチェを奪還する。つまり」

「二手に分かれる、ってことか。で、正面突破組は陽動に徹する」

「そういうことだ」

　俺の言葉にうなずくリオネス。

　じゃあ、俺は派手に陽動をすればいいわけか。

「さっそく【ブラックホール】の力を見せてやる」

　フレアとの修行で対人能力を磨いた、新しい【ブラックホール】の──。