２　虚空の封環と史上最強の魔王２

「奇蹟兵装……？　勇者の武器がどうして──」

「たぶん魔族との戦いで置き去りにされたんじゃないかしら。自律型の奇蹟兵装は単独の意思で敵を駆逐するんだけど、今は私たちがその敵として認定されているみたい。機能が暴走しているのか、あるいは……」

「敵認定、って」

　なんで勇者の武器から敵扱いされなきゃいけないんだ。

　俺たちは魔族でもなんでもないんだぞ。

　納得いかない心地で、近づいてくる巨大な鋼鉄の獣を見据えた。

　全長は二十メートル近くあり、とんでもない迫力だ。

　並の魔族なら一瞬で粉砕しそうな威圧感。

「ひえええ……ちょっと怖いのです」

　おびえたようにキャロルの尻尾が、びくん、と跳ねた。

「問題ない」

　俺は【ブラックホール】を展開した。

　しゅおんっ！

　獣型の奇蹟兵装は一瞬にして黒い魔法陣の中に吸いこまれ、消えた。

「……勇者の武器を倒してしまってよかったんだろうか」

　ちょっとだけ不安になる。

「正当防衛よ。大丈夫でしょ」

　エルザが微笑んだ。

「なのです」

　キャロルがうなずく。

「だな。とりあえず……出口を探すか」

　俺たちは突然迷いこんだ魔界を進み始めた。

　俺たちは魔界を進んでいた。

　現在は深い森の中である。

　どこから魔物や魔族が出てくるとも分からない。

　まあ【ブラックホール】があるから、不意打ちが来ようと問題なく処理できるはずだが。

「それにしても暗いな……キャロルはよく平気で歩けるな」

　先頭をスイスイ歩くキャロルに感心した。

　俺やエルザはまだ目が慣れなくて、足下が若干おぼつかないのだ。

「えへへ、あたしは獣人なので夜目が効くのです」

「便利ね……こういうときに羨ましいわ」

「えっへん」

　エルザのつぶやきに、キャロルが得意げに胸を張った。

「そうだ、出口らしきものは見当たらないか、キャロル？」

　念のためにたずねてみる。

　そもそも、なんで俺たちは魔界に迷いこんだのかも謎だ。

「特に何も見えないのです。ずーっと森が続いて……あ、そろそろ森を抜けますよ」

　言葉通り、ほどなくして俺たちは森を出た。

　そこから先は街道だ。

　さらに先には大きな町が見える。

　町というより、都といった方がよさそうな雰囲気。

　中心部には城がそびえていた。

　壮大なスケールの城である。

　王城と言われても納得がいくほどの。

　もしかしたら、魔界の王都だろうか？

　ただ、その城は──、

「わぁ……大きなお城なのです」

　キャロルがつぶやいた。

「でも、ボロボロなのです」

　そう、その城は半ば以上崩れかかっていた。

　まるで、激しい戦いの爪痕のように。

「たぶん、魔界の王城なのです。子どものころにちょっとだけ見たことがあるのです」

　と、キャロル。

「ただ……そのときは、こんなボロボロじゃなかったのです……」

　一体、何があったんだろう？

　と──、

「魔王様、こちらです」

「彼らか」

　上空から、声がした。

　一人は黒いローブをまとった男。

　禍々しい仮面をつけていて、鋭い眼光が俺たちを見据えていた。

　もう一人は銀髪の美しい少女。

　男に寄り添うようにして立っている。

　……っていうか、彼女は男のことを『魔王様』って呼んだような。

「……確かに、魔王様って呼んでたのです」

　俺の内心のつぶやきに同意するように、キャロルが言った。

「じゃあ、あいつが魔王エストラーム……!?」

　エルザが顔を引きつらせた。

　伝説の魔王エストラーム、か。

　あらゆる魔導を極め、その呪文は天を割り、地を砕くほどだという。

「いや、ちょっと違う感じだぞ……？」

　俺はふと違和感を覚えた。