４　帰途と胎動

「じゃあ、あらためて。モンスターを倒してくれてありがとう、マグナくん」

　シャーリーが俺に向かって一礼した。

「天馬騎士団団長として、礼を言わせてもらうね。きっとレムフィール王国から褒賞が出るはずよ」

「褒賞？」

「今回のモンスターはかなりの脅威と目されていたから、君の功績はすごく大きいのよ、マグナくん。このクラスの戦績なら、王様から確実に褒賞が出ると思うの」

　と、シャーリー。

　王さまからの褒賞……か。

　俺の人生で、そんなものがもらえるなんて想像もしたことなかったな。

「ああ、放置していたら、我が国の漁業にどれだけの被害が出たか」

「素晴らしい働き、心から敬意を払わせてもらう」

「いや、英雄だよ、君は」

　他の天馬騎士たちも俺をベタ褒めだ。

「あ、ははは……」

　正直、ずっと最底辺の冒険者をやってたから、こんなふうに褒められるとどういう表情をしていいか分からない。

　とにかく褒められ慣れてないのだ、俺は。

「正式なことが決まり次第、君に伝えたいの。よかったら、連絡先を教えてくれない？」

「俺は普段、ラムド王国のアルトタウンにいるよ。キャロルやエルザも一緒だ」

　と、俺が拠点にしている町の名を伝える。

「その……褒賞って、キャロルやエルザももらえるのかな？」

「うーん……決めるのは王様だけど、モンスターを倒したのはマグナくんだし、君一人だけじゃないかな？」

「そっか……」

「でも褒賞を受け取るときに王都へ来る分には、三人一緒でいいんじゃない？　あたしたちの騎士団にもぜひ遊びに来て」

　シャーリーがにっこりとほほ笑んだ。

「そうだな。そうさせてもらうよ」

　こうして。

　海水浴でトラブルに巻きこまれつつも、おおむね楽しい時間を俺たちは過ごすことができた。

　町に戻ったら、また仕事をがんばろう──。

　町に戻ってから五日が過ぎた。

　あいかわらず俺たちはクエストを引き受けては、【ブラックホール】で瞬殺、といういつもの日々を送っている。

　その日の夜のことだった。

「『盾』を発動できるようになった？」

「え、ええ、まだちょっと……自信がないんだけど」

　エルザが俺たちに言った。

「よかったら、見てくれない？」

「ああ、いいぞ」

「楽しみなのです」

「あわわ……あ、あんまり期待しないで。緊張するから」

　俺たちは定宿の中庭に出た。

「じゃあ、行くわね」

　エルザが神の武具──『スヴェル』を構える。

　白く輝く美しい盾だ。

　奇蹟兵装(きせきへいそう)。

　神の力を宿し、特殊な素質者である『勇者』にしか操ることができない、神秘の武具──。

　エルザの話では、奇蹟兵装には九つのランクがあり、彼女が持っているのは最下級なんだとか。

　それでも『心の強さ』を高めれば、『三分だけ無敵の防御力を誇る』エネルギーの盾を生み出せるということだった。

　彼女はその精神力が足りず、いまだその力を発動できないんだけど──。

「奇蹟兵装『スヴェル』、スキル発動──『聖なる障壁』！」

　盾から青白い輝きがあふれた。

「すべてを守る力を！」

　エルザが凛と叫ぶ。

　盾が発する青白い輝きは、美しい真紅へと変化した。

「おお……！」

「これは──」

　俺とキャロルは同時に息をのんだ。

　このままだとスキルの効果が分からないので、俺は事前の手はず通りに剣を構えた。

　スキル【ブラックホール】を身に着ける前に愛用していた剣だ。

　エルザに向かって剣を振り上げる。

「せーのっ」

　彼女に当たらないくらいの距離から、剣を振り下ろした。

　がきん！

　重い衝撃が両手に走る。

　盾が展開している赤い輝きに阻まれ、俺の斬撃は簡単に跳ね返された。

　さらに二度、三度。

　何回やっても、赤いエネルギーフィールドはビクともしない。

　少なくとも、以前ダークメイガスとの戦いで紙装甲状態だった防御スキルとは、全然違う。

「ふうっ……」

　エルザは大きく息を吐き出し、盾を下した。

　赤い輝きが消えうせる。

　ちょうど一分くらいか。

「今はまだこれくらいだけど、どうかしら？」

「すごいな。いつの間に──」

「私だって、いつまでもマグナにくっついてばかりじゃないのよ。なんといっても、いずれは史上最強の勇者になるんだから！」

　エルザが胸を張って叫ぶ。

　初めて会ったときの、強気で勝気な表情だ。

　うん、やっぱりこういうエルザの方が生き生きしていていいな。

　自然な感じがする。

「いつも一人でクエストをこなしてしまうあなたを見ていると、私ももっとがんばらないと……って、それで自分なりに練習していたら、最近やっと形になってきたのよ」

「お前もがんばってたんだな」

「すごいのです、エルザさん！」

「おーっほっほ！」

　俺たちの賛辞に、エルザは得意げな高笑いをした。

　　　　※

　轟く雷鳴の中でたたずむ巨大な城、その最深部──。

「『超魔獣兵(イクシード)』の試作型が殺された……」

　謁見の間に苦々しい声が響いた。

　声の主は、魔術師(メイガス)を思わせる漆黒のローブとフードを身に着けた壮年の男──この国の皇帝である。

「ほう？」

「試作型といえば、レムフィール王国の『蒼の海』に放った例の……？」

　側近たちがたずねた。

「そうだ」

　皇帝は静かにうなずいた。

「『海王魔獣(ギガクラーケン)』……通常のクラーケンの数百倍の耐久力を備えたあれが、一瞬にして消滅した」

　試作型とはいえ、超古代の禁術で生み出した超魔獣兵(イクシード)は、上位魔族や上位竜族にも匹敵する戦闘能力を備えているのだ。

　それが、やすやすと撃破された。

　帝国がこれから仕掛けようとしている大規模侵攻の、切り札が──。

　見逃せない事態だった。

「一体、何者だ」

　皇帝がうなる。

　フードの奥で、赤い目が瞬いた。