８　初めての邂逅

「こうして話すのは初めてだな、マグナ・クラウド」

　ルネと名乗った魔族が言った。

　ん、こいつは俺のことを知っているのか？

「以前に九尾の里に派遣されたときに、お前の戦いぶりを見せてもらった」

　と、ルネ。

　ニヤリと獰猛な笑みを浮かべる。

「【ブラックホール】。あらゆるものを吸引し、問答無用で打ち倒す──圧倒的なスキルだよな。最強ってのは、お前のために──お前が振るう力のためにあるような言葉だ。俺はそう思ったんだ」

「えっ？」

「魔界のパレードで魔王様や最高幹部である魔軍長を見たときも、ここまでの気持ちにはならなかった。お前は──すごい奴だよ、マグナ」

　キラキラと憧れのまなざしで俺を見るルネ。

　なんだ、なんだ？

　魔族のくせに、俺のファン……？

　妙な奴だった。

「そうそう、僕との訓練中も君の話ばかりしていたからね、ルネくんは」

　楽しげに笑ったのは、飄々とした雰囲気の中年兵士──ラグディアだ。

「君に──マグナくんの強さに、憧れているんだよ」

「……ふん」

　ルネは小さく鼻を鳴らした。

　その頬が、わずかに赤い。

　勝ち気な態度は崩していないが、実は照れているんだろうか。

「どう、よかったらルネくんと手合せしてみたら？」

　と、ラグディア。

　敵のくせに、妙にフレンドリーな奴だ。

　前回は戦場で会ったからか、もうちょっとピリピリしていたけれど。

「手合せか……面白いじゃねーか！」

　ルネが嬉しそうに叫ぶ。

「俺はラグディアとの訓練で圧倒的に強くなった。今なら、お前のスキルに対抗できるかもしれない」

　剣を抜くルネ。

　身の丈を超える、鉄板のように幅広の大剣だった。

　それを片手で軽々と振り回し、構える。

　なんだか、妙な流れになってるぞ。

　いや、そもそも──。

　俺はラグディアに視線を移した。

「ルネのことはよく分からないけど、お前は帝国の兵士だろ。俺とは敵同士じゃないのか」

「んー……まあ、そうだけどさ。いきなりこんな空間に迷いこんだし、とりあえずは情報収集っていうか」

　ラグディアは相変わらず飄々としている。

「たとえば、君をいきなり殺して、ここから永遠に出られなくなる──なんてオチはごめんだからね」

「あなたたちは、なぜここに現れたのです」

　フレアが話題を変えてたずねた。

　斬りつけるような瞳で、ルネとラグディアを見据えている。

　俺に対しての柔和な笑顔から一転、凛々しくも厳しい表情だった。

　美人なだけに迫力がすごい。

「さあ？　僕にもよく分からないんだよ」

　ラグディアが肩をすくめた。

「俺はこいつと戦闘訓練をしていた。その途中で突然あたりが光に包まれたかと思ったら、ここにいた、ってわけだ」

　と、ルネ。

「てっきりお前が俺たちを呼んだのかと思ったが」

「いや、俺のスキルにそんな能力はない──よな？」

　ちらっとフレアを見る。

　もしかして、俺が知らないだけで【ブラックホール】にはそんなスキル効果が秘められていたりするんだろうか？

　空間移動そして召喚。

　フレアはあいまいな笑みを浮かべ、首を左右に振った。

「理由は分からないが、とにかくせっかく会ったんだ。一手ご指南願いたいな」

　ルネが大剣を構え直す。

　いや、ちょっと待て。

　俺はここでは限定的なスキルしか使えないんだが……。

「──なるほど」

　フレアは何事かを思案した様子で、俺に近づいてきた。

「ん？」

「少し付き合ってあげてはいかがでしょう、王よ」

　と、俺に耳打ちするフレア。

「えっ？」

「レッスンツーです。スキルへの語りかけと精密操作。それをより実戦に近いシチュエーションで、ね」

　にっこり笑ったフレアの狐耳が、ぴょこん、と可愛く揺れた。