３　瞬殺と治癒と

　俺は泳ぎながら、巨大イカに近づいていく。

　まだ数百メートルくらいの距離があった。

　うーん……もうちょっと長い射程距離が欲しいなぁ。

　内心でボヤきつつ、俺はひたすらクロール。

　前方では天馬騎士たちが魔法弾を散発的に撃ってるけど、イカには全然効いてないようだ。

　ヌメヌメとした体表が魔力エネルギーを全部受け流してしまっている。

　かといって接近戦を仕掛ければ、触手で跳ね飛ばされる。

　さすがの天馬騎士たちも攻めあぐねているらしい。

　もう少し持ちこたえてくれよ。

　俺が射程内まで近づけば、一瞬で終わるから──。

　奮闘するシャーリーたちに心の中で呼びかける。

　と、イカがこっちに気づいたのか、触手を一本繰り出してきた。

　よし、いいぞ。

【ブラックホール】の吸引対象は『術者が敵と認定した者』と『術者や術者が仲間と認識した者に対する攻撃』に設定してある。

　今回みたいな触手攻撃はどっちに含まれるんだろう？

　まあ、どっちかには認定されるはずだ。

　その思惑通り、触手の先端が俺から１００メートル内の射程圏内に入ったとたん、

　しゅおんっ……！

　触手が引っ張られ、そのままイカ本体もまとめて【ブラックホール】の闇の中に吸いこんでしまった。

　討伐、完了。

　なるほど、体の一部でも射程内に入れば、全部吸いこめるんだな。

　ぴろりーん。

　スキルレベルアップを示す祝福音(チャイム)がどこからともなく聞こえた。

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　スキルレベルアップ。

　究極スキル【虚空の封環(ブラックホール)】がＬＶ７になりました。

　有効射程距離が１００メートルから５００メートルに上がりました。

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　レベル１から２に上がったときは【素材回収モード】が追加されたけど、その後のクエストでレベルが６まで上がっても、特に追加されたスキル効果はなかった。

　ここへきて、射程アップか。

　これは嬉しい。

「マグナくん、まさか今のって……君がやったの？」

　上空からシャーリーが天馬に乗って降りてきた。

「ああ、俺のスキルで吸いこんだ」

「……すごいね」

　驚き、というより呆然とした表情のシャーリー。

「こんなことなら、最初から君に要請すべきだったかな……自分たちの力を過信して、恥ずかしいかぎりよ」

　うなだれている。

「まあ、結果的に死者を出さずに討伐できたし。それに、ほら、観光客の避難を手早くやってくれたし」

　フォローしておいた。

「……ありがと」

　シャーリーが微笑む。

「……うう、斬りそこなったのが悔しい。もっと強くなって、今度こそあのレベルのモンスターでも斬る斬る斬る斬るしなきゃ……もっと鍛えなきゃ……！」

　最後の物騒なつぶやきは聞かなかったことにしておこう。

「海岸まで戻るでしょ？　あたしの天馬に乗って、マグナくん」

「えっ、いいのか」

「せめて、それくらいはさせてほしいの」

　言って、シャーリーは海面すれすれまで天馬を降下させた。

　差し出された手につかまり、俺はシャーリーの後ろに座る。

　これが天馬の背か。

「じゃあ、上昇するね。落ちないように、あたしの腰につかまって」

「あ、ああ」

　指示通り、俺は彼女の腰に手を回す。

　ほっそりとした腰だった。

　彼女の長い緑色の髪が風ではためき、俺の頬をくすぐる。

　なんだか、いい匂いがした。

　シャーリーの香りだ。

「……ち、ちょっと、これ、恥ずかしいね」

　照れくさそうにつぶやくシャーリー。

「そ、そうだな」

「ごめんね。ちょっとだけ我慢して」

「いや、謝るようなことは、別に」

「そ、そうね、あたしが勝手に照れてるだけだね……えへへ」

　まあ、俺も照れてるけど。

　妙にぎこちない会話をしながら、俺たちは天馬で海岸まで戻った。

「あ、お帰りなさい、なのです」

「いつも通りの瞬殺だったわね」

　キャロルとエルザが出迎えてくれた。

　シャーリーの配下だという天馬騎士たちも戻ってきた。

　何人かは巨大イカの触手にやられ、打撲傷を負っているようだ。

　鎧が壊れ、肌から血がにじんでいるのが見えた。

「みなさん、怪我してるのです。よろしければ、あたしが治します」

　キャロルが進み出た。

　そういえば、普段のクエストでは俺が【ブラックホール】で瞬殺するか、エルザがときどき『盾』の練習をするくらいで、怪我らしい怪我はしたことがないんだよな。

　だから、キャロルの治癒能力を目にするのはこれが初めてだ。

　彼女は『九尾の狐』の眷属ということだった。

　といっても、一族全員に九本の尻尾があるわけじゃなく、大半は数本──キャロルみたいに一本のみ、という狐獣人もたくさんいるそうだ。

　ちなみに尾の数が多いほど、能力が高いらしい。

「ではいきますよー、『治癒の輝き』！」

　キャロルが呪言を唱えた。

　ポウッ……と淡い光が尻尾の先端に灯った。

　その輝きがまるでホタルのように漂いながら、天馬騎士たちの傷口まで移動する。

「おお、治った！」

「これが狐獣人の力か！」

　天馬騎士たちは驚きと喜びの声を上げた。

「えへへ、これくらいしか特技がないですけど」

「いや、十分すごいだろ」

「やるじゃない……もふもふ」

　エルザがどさくさまぎれに、彼女の狐耳をもふもふしていた。

　むむ、ならば俺も！

「もふもふもふ」

「気持ちいいわね、もふぅ」

「きゃんっ、ふ、二人とも不意打ちもふもふは駄目なのです……きゃあん」

　キャロルがくすぐったそうに体をくねらせた。