５　今、真の勇者の道へ１

　敵の持つ魔剣──『白光の魔王剣(ネガ・ラーディス)』の能力は二つ。

　一つは中距離からの雷撃攻撃。

　これはアイラの『アスカロン』の数倍以上の火力である。

　あるいは最強の熾天使級奇蹟兵装に匹敵するかもしれない。

　そして、もう一つは魔族兵を強化すること。

　最初から発動しなかったところを見ると、おそらくは一時的な効果なのだろう。

　とはいえ、持続時間が不明な以上、時間切れで魔族兵の強化が解ける──というのを期待するわけにはいかない。

「より近い間合いで、接近戦に持ちこむ──おそらく勝機はそこにしかないわね」

　アイラは自らに言い聞かせながら、ゆっくりと歩みを進める。

　正面からの撃ち合いでは勝ち目はない。

　火力では向こうが上だし、おまけに魔族兵たちの援護射撃もある。

　四天聖剣のセルジュでさえ押し負けたというのに、自分の力ではとても凌げないだろう。

　なんとしても、超魔戦刃たちとの距離を詰めるしかない。

「ふん、近づけば勝てるとでも？」

　ランブルが嘲笑した。

「ならば、試してみるとよろしいですわ」

　ラシーダが艶然と笑う。

　そして、二体は剣を地面に突き立てた。

　攻撃しないから近づいてこい──という挑発だろうか。

「……わざわざ自分たちに不利な距離で戦うつもり？　舐められたものね」

　言いつつ、アイラはさらに距離を詰める。

　何かの罠なのか、他に理由があるのか。

　どちらにせよ、撃ち合いを挑むよりはマシだ。

　そして──互いの距離が五メートルまで縮まる。

　すでに、雷撃ではなく剣の間合いだ。

「この距離なら──」

　アイラは地を蹴り、突進した。

　狙いはランブルである。

　相手のたたずまいを見るかぎり、二体の超魔戦刃は特別な戦闘訓練は受けていないようだ。

　ならば──戦闘技術に関して、勇者養成機関をトップの成績で卒業したアイラの敵ではない。

「ほう、さすがに速いねぇ」

「いいえ、あなたが鈍すぎるのよ」

　アイラはフェイントを幾重にも織り交ぜ、ランブルが反応できないタイミングと角度から斬撃を繰り出した。

　まず一体──。

　勝利を確信したそのとき、

「だけど、私はもっと速い」

「っ……!?」

　視界からランブルの姿が消えた。

　次の瞬間、背後に殺気が現れる。

「くっ──」

　考えるよりも早く、体が動いていた。

　前方に身を投げ出すようにして転がる。

　一瞬前まで彼女がいた空間を、ランブルの剣が薙いだ。

「ほう、完全に死角からの一撃だったのに避けるとはねぇ」

「ですが、私のこともお忘れなく」

　アイラが避けた先に、ラシーダがいた。

　すでに白い魔剣を振りかぶり、攻撃態勢だ。

　剣で受けていては間に合わない。

「【雷咆(らいほう)の陣】！」

　とっさに『アスカロン』から雷撃を放った。

「そんな苦しまぎれで！」

　ラシーダが魔剣であっさりと雷撃を切り払う。

　その間に、アイラは大きく跳んで距離を取った。

「遅いねぇ」

　が、そこにはランブルの姿。

「きゃあっ……！」

　振り下ろされた斬撃が右肩を凪いだ。

　追撃の雷撃が、彼女の全身を打ち据える。

「あ……ぐ……うう……」

「やはり、こんなものかねぇ」

「先ほどの四天聖剣さんと比べると、歴然とした差がありますわね」

　その場に倒れ伏したアイラを、二体はニヤニヤと笑って見下ろしている。

　駄目だ、とてもかなわない。

　接近戦ならあるいは勝機があるかもしれない──などと、あまりにも甘い考えだった。

　根本的なスピードが違う上に、相手は二体で連携してこちらの行く手を封じてくる。

「力の差は分かっただろう？」

「あなたは敵軍の上位戦力とお見受けします。ここで殺してあげますね」

「まあ、我々からすれば敵じゃないが、魔族兵や帝国の兵士たちにとっては厄介な相手だからねぇ」

「お若いのに気の毒ですが──これで幕です」

　二体が魔剣を振り上げる。

（殺される──）

　絶望と恐怖がアイラを凍りつかせた。

　時間稼ぎすら、できない。

　やはり無謀だったのだ。

　格好をつけて前に出るべきじゃなかった。

　無様でもなんでもいいから逃げればよかった。

　そう、自分の命のことだけを考えて……。

（──なんて、できるわけないわよね）

　アイラは細剣を支えに、弱々しく立ち上がった。

「うぐ……ぐ……」

　全身を襲う激痛でふたたび倒れそうになる。

　気力でそれを抑えこみ、アイラは二体を見据えた。

「まだ戦う気かねぇ？」

「見上げた闘志ですが……勝ち目はありませんわよ」

「たとえ勝てなくても──」

　アイラの全身から稲妻が弾けた。

「ここで一秒でも長くあなたたちを食い止める。一人でも多くの兵士を──人々を、救う。その先は──後に残る者たちに任せるわ」

「……決死、というわけかねぇ」

「なんのために捨て駒になるのです？　自分の命が惜しくはないのですか」

「愚問ね。覚悟なんて最初からできてる」

　アイラは口の端を釣り上げて笑った。

　もちろん、内心では怖い。

　怖くてたまらない。

　死にたくなんて、ない。

　それでも──アイラは笑った。

「人を救うために、命を賭す──それが！」

　吠えたアイラの細剣から、雷撃がほとばしる。

「勇者の戦いよ！」

　先ほどよりもさらに威力を増した稲妻が、二体の超魔戦刃へと向かう──。