４　潜入作戦開始

　魔法王国ラエルギアの王城、その正門前。

　今日は帝国に捕らわれた勇者ベアトリーチェ奪還作戦の決行日である。

「マグナさん、戻ってきませんでしたね」

「まだ【ブラックホール】の内部世界にいるのかしら……」

　キャロルはエルザと顔を見合わせた。

　普段は、ぴょこっ、と元気よく動く狐耳と尻尾もうなだれてしまっていた。

　これから帝国への潜入作戦が始まるのだ。

　マグナ抜きでの作戦は、やはり不安だった。

　と、前方から勇者リオネスとＳＳＳランク冒険者のクルーガー、レイアがやって来る。

　彼ら三人とキャロル、エルザが今回の作戦メンバーである。

　マグナも、もちろんそのメンバーだったのだが……。

「潜入作戦を始める」

　リオネスが宣言した。

　勇者の中で最強と称される四天聖剣の一人であり、『剣聖』と称されるザイラス・メルティラートの孫でもある。

　まさしく最強を継ぐ血統といっていい男だった。

　作戦については、先日すでに説明を受けている。

　目的地は、ベアトリーチェが捕らわれている皇帝の居城。

　クルーガーの隠蔽魔法で極秘裏に帝国に潜入し、彼女の奪還に向かう。

　また、陽動として国境線での戦いに注力して、帝国の目を引きつけることになっていた。

　そちらには四天聖剣のセルジュとアイラ、キーラがラエルギアやシルカの軍に加わり、戦う予定だ。

「待ってほしいのです。実はマグナさんが、その……」

　キャロルはエルザとともに簡単な事情を説明した。

「うーん……要は修業に行ったまま、戻ってこないってことか？」

　腕組みをしてうなったのは、筋骨たくましい大男。

　戦士と見まがうような外見だが、その実、超一流の魔法使い──ＳＳＳランク冒険者のクルーガーだ。

「マグナ・クラウドの離脱は痛いが、仕方がない」

　リオネスが淡々と告げた。

「少しでも早くベアトリーチェを奪還したい。作戦は予定通り行う」

「……ちょっと焦ってねーか、四天聖剣(セイクリッドエッジ)さんよ」

　クルーガーが眉を寄せる。

「マグナのスキルは強力無比だ。あいつが戻るのを待った方がいい」

「いつ戻ってくるかの保証もない。愚図愚図してはいられない」

　リオネスが言った。

「危険が増すような作戦に乗るわけにはいかねーな」

「せめて急ぐ理由くらいは教えてほしいなー」

　と、こちらはレイア。

　クルーガーと同じＳＳＳランク冒険者の、武闘家少女である。

「……『神託』があったのだ」

　リオネスがため息まじりに言った。

「一刻も早くベアトリーチェを取り戻せ、と。でなければ、帝国は──人知を超えた力を得るであろう。その力は、帝国と他国全体との戦いにすら影響を与えるほど大きい、と──」

「なんだよ、そりゃ」

「私も詳しくは知らされていない。最新の神託だし、分析はこれからだろう」

　リオネスが首を左右に振る。

「ただ、神託が外れることはない。神の予言だからな。百パーセント的中する」

「マグナ・クラウドが来られないなら、あんたたちもここに残ってもいいんだぜ？　作戦には俺とレイアが加わる」

　と、クルーガーが言った。

　戦力的に、エルザやキャロルは他のメンバーに大きく劣る。

　その辺りを思いやってのことだろう。

　が、

「いや、エルザ……だったか、彼女はそれなりの戦力になる」

　反対したのはリオネスだった。

「攻撃力には乏しいが、防御能力はかなりのものだ。第二階位勇者のアイラ・ルセラがそう評していた」

「アイラが……」

「ふん、同期のよしみなのかもしれんが、随分とお前を買っているようだ、彼女は」

「……エルザ・クゥエルです。同行させていただきます」

　エルザがリオネスを見つめた。

「いい目だ。少なくとも足手まといになる心配はなさそうだな」

　リオネスがかすかに笑う。

「エルザさんが行くなら、あたしも行くのです」

　キャロルが身を乗り出した。

　彼女だけを危険な任務に就かせるわけにはいかない。

　マグナがいない今、自分がエルザの側にいなければ。

「……危険よ」

「だからこそ、なのです。エルザさんが怪我をしたときにあたしが治すのです」

　自分だけ安全な場所に留まるつもりはない。

　もちろん不安や恐怖はあるが。

「それに──マグナさんだって、すぐに追いついてきてくれるのです」

「？　何か理由でもあるのか」

「ただのカンなのですっ」

　リオネスの問いに、キャロルが力説する。

　そう、ただのカンだ。

　だが、それは野生の直感。

　獣人である彼女にとって、信じるべき理由だった。

　そして──この場にいる全員で、帝国への潜入作戦が開始された。