１０　闇の剣士と超魔戦刃１

　魔族ルネは、その日も帝国の改造兵士──『超魔戦刃(イクシードソード)』ラグディアと模擬戦をしていた。

　ラグディアは、飄々とした雰囲気を漂わせた中年男だ。

　痩せぎすの体つきは、とても猛者には見えない。

　その実、ルネでさえ、ときには押し切られるほどの圧倒的な戦闘能力を誇る。

　何よりも、成長速度が半端ではない。

　つい一戦前に決め技となったコンビネーションが、次の戦いではあっさり凌がれることもある。

　ただ、ラグディアは戦闘に関しては素人で、専門的な訓練を受けたこともないらしい。

　その隙を突き、ルネの『封神斬術(ほうしんざんじゅつ)』が勝利を収めることが多い。

　勝率は六割といったところか。

「また俺の勝ちだ」

　ルネはラグディアの喉元に大剣の切っ先を突きつけ、告げた。

「これで三連敗か。あーあ」

　ラグディアが拗ねたように頬を膨らませる。

　まるで子どものような態度だ。

　……やはり、猛者には見えなかった。

「お前、剣術を学ぶ気はないのか？」

　ルネがたずねた。

「ん？」

「それだけの力と、成長速度があるんだ。正式な剣術を学べば、飛躍的に強くなるだろ」

　別に親切心で言ったわけではない。

　ただ、惜しいと思ったのだ。

　これほどの素質がありながら、身体能力任せでしか戦わないというのは──。

「うーん……なんか気が乗らなくてね」

「気分屋め」

「それが僕だからね」

　顔をしかめるルネに、ラグディアはあっけらかんと笑った。

　こうして剣を学ぶように誘ったのも一度や二度ではないが、毎回のようにこういう返事が来るのだった。

　もどかしい、と思う。

　同時に、人間を相手にそんな感情を抱いた自分に、少し驚いた。

（はっ、俺ともあろう者が……）

　ルネは内心で苦笑する。

（少し人間界に長くいすぎたか）

　最近は人間と触れ合う機会が多かったせいか、情のようなものが湧いているのを感じることがあった。

「ほら、次の勝負。まだまだ降参はしないよ」

「上等だ」

　ルネはニヤリと笑った。

　彼と戦うことで、自分もまた強くなれる。

　互いが、互いの力を引き上げる──。

　それが嬉しくてたまらない。

「さあ、凌いでみせろよ、人間！」

「来い、魔族くん！」

　ルネは大剣を手に突進した。

　ラグディアが迎撃の刺突を繰り出す。

　速く、鋭い一撃。

　だが、彼の構えや視線の動きなどから、ルネは攻撃の軌道を完全に予測していた。

　やすやすとかいくぐり、さらにラグディアに肉薄する。

「なら、これでぇっ！」

　ラグディアの背から触手が伸びる。

　全部で六本──。

「いや、違う!?　これは……！」

　その六本がそれぞれ、さらに六本に分割された。

　合計で三十六本。

　微妙にタイミングや角度をズラし、防御も回避も難しくしながら、別々の方向からルネに向かってくる。

「ちいっ、避けられねぇ……だったら！」

　一本残らず撃ち落とす──。

　ルネは突進の勢いのまま、その場で体を回転させる。

　さながら、竜巻のように。

　まず一本目に大剣を叩きつけた。

「ぐうっ……」

　すさまじい重さに、剣を跳ね飛ばされそうになる。

　刃の表面を這わせるようにして、触手をいなす。

「つあっ！」

　いなしながら、触手を半ばほどで断ち切った。

　だが、その間に二本目、三本目が左右から迫る。

　さらに四本目、五本目──。

　予想を超えた速度で放たれる、一斉攻撃。

「さすがに、こいつはきついな……」

　ルネは己の敗北を悟った。

　回避も防御も迎撃も──すべて不可能だ。

　ルネには、なすすべもない。

　ごうんっ！

　突然の爆音とともに、触手群がまとめて焼き切れ、吹き飛んだ。

「えっ……!?」

「なんだ──」

　ルネとラグディアは同時に驚いた顔で叫んだ。

　鮮烈な赤い輝きが弾けた。

　まばゆい、炎の輝き。

　その中から、小柄なシルエットが進み出る。

　炎をまとった少年は、優美な翼を生やしていた。

　天使を思わせるその姿は、しかし禍々しい瘴気のオーラを放っている。

「へえ、君が噂のルネくんかー。そっちもなかなか強そうだね」

　二人を交互に見る少年。

「なんだ、お前は？」

　ルネはたずねながら、自然と身構えていた。

　中性的な顔立ちはあどけなく、可愛らしい。

　だが、そんな容姿とは裏腹に、押しつぶされそうなプレッシャーがルネを襲っていた。

　ただ者ではない。

　まるで魔王と相対しているような、絶大な威圧感──。

　と、

「ポルカ様っ！」

　訓練室に一人の美女が駆けこんできた。

　ミジャスだ。

「ポルカ……だと……!?」

　ルネがうめいた。

　鳳炎帝(ギガフレイム)ポルカ。

　魔王の側近である『七大魔軍長』の中で最強と称される魔族だ。

　その戦闘力は魔王に匹敵──あるいは、凌駕するという噂さえあった。

　下級魔族に過ぎないルネは、彼の姿を見たことさえなかったのだが、

「まさか、こんなガキみたいな外見とはな」

「まあ、ガキなのは否定しないよ。見た目通り、まだ十歳だし」

　ポルカがこちらを向いた。

　まさに地獄耳だ。

「十歳……？」

「そ。生まれて十年経たないうちに最強になっちゃったんだよ、僕。天才ってやつだね」

　あっけらかんと笑うポルカ。

「だから飢えてるんだよね。僕に見合う相手がなかなかいなくって、さ」