８　虚空の領域・第三の扉

　作戦決行は明朝と決まった。

　俺はキャロルやエルザとともに用意された客室に向かう。

「なあ、どうしてベアトリーチェって人をそこまで重要視してるんだ？」

　長い廊下を歩く途中、俺はエルザにたずねた。

「四天聖剣が二人も派遣されて、国の上層部と取引して──」

「彼女が唯一無二の『空間操作』系の奇蹟兵装の使い手だからよ」

　と、エルザ。

　あくまで噂レベルだけど、と前置きし、

「ギルド上層部はその力を使って、何かをしようとしているらしいの。かなり重要な何かを、ね。ただベアトリーチェさんは気まぐれな性格らしくて、なかなか言うことを聞いてくれないとか」

「気まぐれなのか……」

「勇者になったのも、単なる好奇心かららしいし。ギルドからの魔族討伐命令も『面倒だから』とか『急にお腹が痛くなった』とか、なんだかんだ理由をつけて、全部断っているらしいわ」

　苦笑交じりに説明するエルザ。

「普通なら勇者をクビになるところだけど、彼女はとにかく唯一無二の能力を持っているから、そういうわけにもいかないみたいね。ギルドも扱いに困っている問題児──という感じらしいわよ」

「問題児かー」

「勇者にも色々な方がいるのですね」

　俺とキャロルは顔を見合わせる。

　エルザはますます苦笑を強め、

「そうこうしているうちに帝国にさらわれてしまったから、必死で取り返そうとしている──という感じでしょうね」

　うーん……具体的なことは分からないが、彼女が重要人物であることはなんとなく分かった。

「まあ、協力するって決めたんだし、全力を尽くそう」

「がんばるのです」

　可愛らしく拳を握るキャロル。

「私も……といっても、マグナのスキルで目的地まで突き進むだけになりそうだけど」

　その隣でエルザが笑った。

「突き進む……か」

　ただ、今回の相手は基本的に帝国兵になるだろう。

　つまり──魔族やモンスターじゃなく、人間が相手だ。

「マグナさん、前に『対人』のスキルを磨くと言ってましたよね？」

　俺の内心を読んだようにキャロルがたずねた。

「明日の朝までにちょっと訓練しようと思ってる」

　俺は答えた。

「【虚空の領域(ウォルドゥーム)】に行って、な」

「前に入ったことがある、あの不思議な世界ですね」

「ああ。ただあの世界とここでは時間の流れが違うから、作戦に間に合わない可能性もないわけじゃない。前の感じだと、たぶん似た時間帯に戻れそうだけど──」

　俺はキャロルとエルザを見て、言った。

「だから、万が一のときには、そのことをリオネスやクルーガーに連絡してほしい。頼めるか？」

「つまり、あたしたちは一緒に行けない、ということなのです？」

「今回は俺一人で行くよ」

　ちょうど客室の前に到着した。

「お休み、二人とも」

「がんばってくださいなのです、マグナさん」

「気を付けてね」

「ああ、行ってくる」

　キャロルとエルザに別れを告げ、俺は客室に入った。

　そして──。

　俺はみたび【虚空の領域】にやって来た。

　あいかわらず灰色一色の風景だ。

　俺が今いるのは第三層。

　先日の戦いで、この領域まで入る資格を得たのである。

　と、

「お久しぶりです、王よ」

　涼しげな声が響いた。

「お前──」

　近づいてきたのは、炎のように揺らめく黒いローブ姿の人物。

　フードの奥から赤い瞳が俺を見つめた。

【虚空の焔(ドゥームフレア)】。

　この世界の管理者である。

「ふたたびお目にかかれて光栄です」

　言いながら、【虚空の焔】がフードを上げる。

　その下から現れた顔は──。

　息を飲むような、絶世の美女だった。