４　開発計画

　マグナ・クラウドの超絶スキル【虚空の封環(ブラックホール)】を疑似的に再現する──。

　皇帝の宣言に、ルネは驚いた。

「できるのかよ、そんなことが」

　彼にとって、あのスキルは『最強』の体現ともいえる力だった。

　それを人工的に作り出せる──とは。

「まだ術式の案段階だ。仮にスキルの再現に成功しても、使いこなすための素体が必要になるだろう。それができる可能性があるのは、ラグディアだけ。ただし──」

「まだ力が足りない、と？」

　ラグディアがたずねる。

「左様。したがって、ルネとの訓練で修業してもらう。その間に余はベアトリーチェの奇蹟兵装を解析し、【ブラックホール】の再現実験に移るとしよう」

「その力があれば、マグナに勝てるのか？」

　たずねるルネ。

「理論通りに行けば、可能性はある」

「……理論通りに、ね」

「お前やミジャスにはしばらくこの城に滞在してもらいたい。最上級の国賓として迎えよう。部屋などは後ほど余の臣下が案内するゆえ、待ってくれ」

　──こうして、皇帝との謁見は終わった。

「修業のパートナーにルネ様が選ばれるとは……ちょっと予想外でした」

　ルネはミジャスとともに城内を歩いていた。

　いったん休息のために、二人に用意された部屋まで戻るところだ。

　……ちなみに部屋は別々である。

「ルネ様は不満ではありませんか？」

　ミジャスが問いかけた。

「人間どもの修業に付き合うのは」

「別に、人間だから無条件に嫌ったり憎んだりってのはねーよ。それにあいつは強い。俺にとってもいい修行になる」

　答えるルネ。

「むしろ願ったりかなったりだ。俺には借りを返さなきゃいけない相手が、何人もいるからな」

　双子勇者のアイラとキーラ。

　ＳＳＳランク冒険者ヴルム。

　そして四天聖剣のリオネス。

　いずれも、過去の戦いで敗れた相手たちだ。

　だが、今なら──。

「いや、まだだ。俺はもっと強くなる。そして、いずれはあいつら全員をブッ飛ばせるだけの力を得てみせる……！」

　ルネは、自身に言い聞かせるようにつぶやく。

「どこまでも『戦士』なのですね、ルネ様は」

　言いながら、ミジャスが体を寄せてきた。

　ルネの腕に自身の腕をからめ、ギュッと抱きついてくる。

「……なんだ？」

「いえ、なんとなくくっつきたかっただけです」

　悪戯っぽく微笑むミジャス。

　彼女の真意が読めず、ルネはわずかに戸惑った。

「ルネ様は、もっと上の地位を目指すおつもりはないのですか？」

　次の質問が来た。

　たずねるミジャスの瞳は、妙に鋭い眼光を放っている。

「ダークブレイダーは基本的に下級魔族というランク付け。ですが、ルネ様の力なら少なくとも中級、おそらくは上級の中位か上位相当でしょう」

「……ふん」

　鼻を鳴らすルネ。

　皇帝に召喚されて人間界に来たときは、中級や上級に成り上がるという野心もあった。

　だが今はもっと純粋に『強さ』を求める気持ちの方が大きい。

　幾多の強敵との戦いが、ルネをそう変えていった。

「あるいは──さらに上の階級である魔軍長に、とか？」

「この俺が魔軍長？　はっ、柄じゃねーよ」

　ルネは笑い飛ばした。

　地位や名声よりも、今は──。

　ただ誰よりも強い力が欲しい。

　数時間の休息を経て、ルネは城内の一室にやって来た。

　皇帝が魔導処理を施した訓練室だ。

　物理攻撃にも魔法攻撃にも強い耐性がある素材で構築された、特別な一室だった。

　十メートルほどの距離を置き、ひょろりとした中年兵士──ラグディアと対峙する。

「よう、続きといこうぜ」

「ああ、今度は負けないよ」

　二人は笑いあう。

　相手の喜びが伝わってくるようだ。

　戦うことで、自分も、相手ももっと強くなれる。

　その確信が、歓喜の思いを湧き上がらせる。

（そうだ、俺はもっと強くなってみせる）

　ルネは大剣を構え、前に出る。

　同じく、ラグディアも。

「いくぞ！」

　二人の超戦士は同時に間合いを詰め、剣を合わせる──。