最終話．ストロベリー侯爵と、スミレの花。

　ラヴィーナさんには、あの後、シャロットと一緒に手紙を書いた。

『シャルは、パパとくらすね。でもママだいすき』

　シャロットが、ぷるぷる手を震わせながら、ひらがなで一生懸命に書いたその一文が、私はたまらなくて、泣きそうになるのを堪えながら見てた。

　どうしてイシドール様と暮らすことを選んだのか。

　シャロットがどれほど迷って、どれほど悩んで、出した答えだったのか。

　その経緯を伝えなければいけないと、私は自分の手で手紙を綴った。

　そして──

『私は、シャロットのもう一人の母になります』

　そう結んで、最後に、私の名を添えた。

　手紙を封筒に入れて、そっと封をする。

　私たちの気持ちをすべて託した便りを、ラヴィーナさん宛に送った。

　＊　＊　＊

　中庭に面した部屋。

　やわらかな日差しが入る窓辺で、クラリーチェが静かに座っていた。

　こうして陽の当たる場所に、彼女がいる。それだけで胸がじんわりする。

　前みたいに、どこを見ているかわからない顔じゃない。

　今はちゃんと、しっかりと景色を見ている。

　私はそっと彼女に近づいて、できるだけやさしく声をかけた。

「調子、どう？」

　クラリーチェは窓の外を見つめたまま、小さく笑った。

「……だいぶ慣れてきました。まだ……外に出るのは、ちょっと怖いですけど」

　その言葉に、思わず微笑んでしまう。

　よかった。本当によかった。

　少しずつでも、前に進んでくれて。

「無理しなくていいのよ。ゆっくりで、大丈夫だから」

　そう言ったとたん、遠くから小さな足音がパタパタと近づいてくる。あの足音……って思った瞬間、案の定。

「クラリーチェ！」

　勢いよく扉が開いて、シャロットが元気に顔をのぞかせた。

　クラリーチェの姿を見たシャロットは、ぱっと顔を輝かせて、そのまままっすぐ駆け寄ってくる。

　小さな手でクラリーチェの膝にぽんと触れて、にっこり笑った。

「きょうもいた！　よかったぁ！　もう、いきなりきえちゃ、ダメなんだからね？」

　そのまっすぐ過ぎる言い方が、本当にシャロットなのよね。

　だけどそこが、本当に愛おしいの。

　クラリーチェはその言葉にふっと目を伏せて、なんだか照れたような笑みを浮かべた。

「……はい、シャロットお嬢様……」

「ふふー！」

　満面の笑顔で笑うシャロット。

　本当に太陽なのよ。

　ただそこにいるだけで、周りの空気がパッと明るくなる。

　クラリーチェは壊れてしまう前、罪滅ぼしの気持ちもあって、シャロットと仲良くしてたって聞いた。

　シャロットが言ってた“いなくなったメイドさん”って、クラリーチェのことだったんだ。

　クラリーチェが地下室から出てきて、シャロットと再開した時は、本当に喜んで……でもその姿に心配もして。

　今では毎日、クラリーチェを探すのが日課になってる。

　そしてシャロットと触れ合うたび、彼女はどんどん元気になっていくのが見てとれた。

「クラリーチェいなくなったときねー、シャル、けっこんしたのかとおもってたのよ」

「私にそんな相手なんて……」

　困った顔を見せるクラリーチェを気にもせず、シャロットは続ける。

「また会えてうれしいの！　げんきになったら、またシャルとあそぶのよ！」

　そんなことを屈託なく言ってのける彼女に、クラリーチェは優しくうなずく。

「はい、必ず……シャロット様」

　……ほんと。こうして笑ってる姿を見てると、信じられなくなる。

　地下から聞こえた声が、まるで夢だったみたい。

　と、そのとき。

　控えめなノックの音。扉が開いて、家礼のエミリオが姿を現した。

「……クラリーチェさん。今日はもう、このくらいにしておきましょう」

　やわらかい声でそう言うエミリオに、クラリーチェは素直にうなずく。

「ええ。ありがとう、エミリオさん」

　柔らかく返したクラリーチェの声に、エミリオはわずかに安堵の色を見せた。

　地下から出てきた時から、ずっとクラリーチェに寄り添っているエミリオ。

　彼女の回復を、誰よりも気にかけてるのはこの人なんだと思う。

　地下でも彼女の様子を誰よりも見にいっていたと、イシドール様が言っていたし。

　今もエミリオは、優しい視線を彼女に向けている。

　そんなふたりの様子を、シャロットはきょとんとしながら見上げて、私に振り向いた。

「クラリーチェとエミリオって、なかよしさんなの？」

　やっぱり、そう思うわよね？

　少なくとも、エミリオの方は。でもクラリーチェは？

　一瞬だけクラリーチェの方を窺うと、彼女はほんのりと頬を染めながら、視線を伏せていて。

　あら。これは確かに、そういう気配があるかも。

　なんだかにっこりしてしまった。

「ふふ、そうね。仲良くなれるって素敵なことよ」

　あくまでさりげなく、やわらかく答えると、シャロットは嬉しそうに頷く。

　エミリオは私たちの話を聞いて、そっと懐中時計を確認して微笑む。

「シャロット様は、家庭教師が来られるお時間では？」

　エミリオが穏やかな声で問いかけると、シャロットは「えーっ」って。

　だけど、小さく口をとがらせながらも、ちゃんと切り替えしてる。シャロット、本当に偉い。

「じゃあまたくるね、クラリーチェ！」

　ぱっと駆け出しながら、エミリオにも手を振る。

「エミリオも、ばいばーい！」

「はい、お嬢様。お勉強がんばってください」

　にこやかに答える彼に満足したように笑って、シャロットは軽やかに走っていく。

　静けさが戻ると、エミリオがクラリーチェに歩み寄った。

　彼女はまだ、体が思うように動かないみたいで。

　エミリオはそんなクラリーチェの前で黙って膝をつくと、ごく自然に彼女の腕を取った。

　迷いもためらいもない、だけど、どこまでも丁寧でやさしい動作。

　……きゃ。どうしよ、ニマニマしちゃいそう！

「……お願いします」

　クラリーチェの声は小さくて、動けない自分が悔しそうで──でも、信頼こもった言葉が、聞いていて心地いい。

「はい。無理せず、ゆっくりで」

　そう答えてエミリオは彼女を支えると、ゆっくりと立ち上がらせた。

　一歩ずつ、確かめるように足を運ぶクラリーチェ。

　その隣ではエミリオが寄り添っている。

　なんだか……愛がだだ漏れじゃない？

　ちょっと見ていて恥ずかしいんだけど。

　エミリオは、地下にいた彼女の様子を見ていたって聞いたけど……

　ううん、きっとクラリーチェがそう(・・)なる前から。

　ふたりの間に流れる、言葉にならない空気がやさしくて、胸の奥があたたかくなる。

　私はそっと微笑んで、クラリーチェに声をかけた。

「ねえ、クラリーチェ。今度、一緒にお茶でもしましょう。気分転換に、気持ちのいい日を選んで」

　クラリーチェは、驚いたように一瞬目を丸くして、それから嬉しそうに頷いた。

「……はい、ぜひ」

「そのときは、エミリオ。またお願いね？」

　二人に視線を向けながら、なるべくさりげなく言った、つもり。

　エミリオは特に驚く様子も見せず、ほんの少しだけ表情をゆるめて──それから、静かに頷いた。

「承知しました。いつでも、お呼びください」

　エミリオの調子は変わらないけど、ちょっとやわらかい気がするのは……私だけ？

　でもそれを聞いたクラリーチェの頬が、ふわりと色づいていくのが、なんとなく目に入った。

　……あら。まぁまぁ。

　嬉しいわよね、いつでも駆けつけるって言ってくれたようなものだもの。

　ニマッて笑いたい。でも、がんばってこらえた私、偉い。

　エミリオはクラリーチェを優しく支えたまま、静かに目を伏せて、少しだけ微笑んでいて。

　見ている私の胸まで、あったかくなってしまう。

　私はもう何も言わず、目を細めて。

　二人が去っていく後ろ姿を見つめていた。

　＊＊＊

　ラヴィーナさんに手紙を出してから、数日後。

「おかあさまーっ！」

　シャロットがぱたぱた駆けてきて、そのまま私に飛びついた。

「ママからおへんじ、とどいたの！」

　満面の笑みで、声もわくわく弾けてる。

　私は「ほんと？」って笑って、シャロットの手を取った。ふたりで一緒に、封筒をそっと開ける。

　中には、ラヴィーナさんの美しくも優しい字で書かれた手紙が入ってた。

『シャルへ。

　離れていても、あなたのことをずーっと愛してる。

　どこにいてもシャルが幸せでいてくれたら、それだけで、ママは嬉しいの。

　いつでも遊びにきてね。

　だいすきなシャルへ。ママより』

　シャロットは声に出して読みながら、目をきらきらさせて顔を上げる。

「ママ、シャルのこと、ずっとだいすきって！」

「ふふ、そうね。シャロットが頑張って書いたお手紙、ちゃんと届いたのよ」

　私はそっと彼女の頭をなでた。ふわふわの髪が指に気持ちいい。

「ねぇ、シャロット。今度、会いに行ってみようか。ママのところに」

「──ほんとう！？　いく！　いきたーい！」

　目をまんまるにして、パッと花が咲いたみたいに笑う。

　シャロットの天使っぷりは変わらない。

「シャルねぇ、ママにおてがみかいて、おみやげもって……それでね、それでね──！」

　もううれしさがあふれて止まらないって感じで、シャロットはぴょんぴょん跳ねながらしゃべり続けた。

　私はただ、黙ってその姿を見つめる。

　なんだろう。

　ありがとうって、唐突にそう思った。

　誰に、とはうまく言えないけど──この幸せをつないでくれた、すべてに。

　可愛い娘を抱きしめられる、この時間に──。

　＊＊＊

　夜の部屋に、ランプの淡い灯りがゆれていた。

　シャロットにお母様と呼ばれるようになってから、イシドール様と夜に二人きりになるのは、これが初めて。

　イシドール様が仕事に追われていたり、シャロットが一緒に寝てって言ったりして、夜の時間を取れなかったから。

　でも今夜は、ようやく……私たちだけの、時間。

　私の肩に、イシドール様の手がそっと置かれた。

　それだけで、ピクッとしちゃう。

「緊張しているな」

「……少し、はい」

「本当に少しか？」

　ふっと笑うイシドール様。

　もう、意地悪だ。

「本当は、めちゃくちゃ、緊張してます……」

　私の言葉に、イシドール様は優しく目を細めた。

「大丈夫だ。君のことは大事にする。……優しく、する」

　するって……言葉がもう、生々しくて。

　どぎまぎしている私へと、ゆっくりと顔が近づいてくる。

　キス、されるんだ。

　もう止める必要なんてどこにもない。

　ただもう、心臓が破裂しそうで、ぎゅっと目を瞑った。

「レディア……」

　イシドール様の甘い声が聞こえると、ふっと力が抜けて──

　その瞬間、唇が、触れた。

　優しく、ためらいがちで、それでも確かに私を想ってくれるキス。

　それが、こんなにも胸を熱くするなんて、知らなかった。

　イシドール様の手が私の頬を包んでる。

　そのまま、そっと──口づけが、深くなった。

　感じるのは、彼の体温と、唇の温もりだけ。

　離れたくない。

　ずっとこうしていたい。

　初めてのキスなのに、私はもう、虜になってる。

　まだして欲しいのに、唇が離れていく。

　そっと目を開けると、イシドール様は目を細めて私を見つめていた。

「ようやく、キスができたな」

「……はい」

　感慨無量って言うのかな。

　私は、そしてきっとイシドール様も、胸がいっぱいになって。

　何だか、涙がこぼれそうになった。

「イシドール様とキスができて……嬉しいです」

「俺もだ……」

　イシドール様の吐息を感じて。自然と、また距離が近づく。

　二度目のキスは、最初から深くて。

「イシ、ド……」

「レディア……ッ」

　イシドール様の手が、私の背中をなぞる。

　頭の中が弾けそうになる。

　身体中が熱くて、とろけちゃうかもしれない。

　二度目のキスが終わると、その息は乱れていて。

　そんなイシドール様も……かっこいい。

「その顔……俺を煽っているのか？」

「そんなことは……ただ、イシドール様のキスが、気持ちよくって……キスって、こんなに気持ちがいいものなんですね……」

「今からもっと、よくなっていく」

　これ以上、よくなっちゃうとか……

　私、おかしくなってしまうんじゃ？

　期待と不安が入り混じって……

　イシドール様の指先が、私の唇を掠めた。

「レディア、愛している。今夜は、もう……」

「……はい」

　その言葉に、私の鼓動は限界まで高鳴った。

　目を閉じた。身を任せる覚悟も、もうできてる。

　イシドール様の手が、そっと私の髪を撫でていく。

　その指先ひとつひとつが、私を優しく包み込むようで──胸が、ぎゅうっと苦しくなった。

　でも、それは痛みじゃない。

　こんなにも誰かを好きになることが、嬉しくて、幸せで。

　涙がこぼれそうになる。

　イシドール様の手が私の頬をすくい、唇が、また重なった。

　今度は、熱く、深く、私の奥へと気持ちを注ぎ込むようなキスで。

「レディア……」

　名前を呼ばれるだけで、身体が甘く反応する。

　知らなかった。私はこんなにも、彼に触れて欲しいと思っていただなんて。

　イシドール様の手が、私の背に回る。

　私はただ、彼の胸に手を添えて──そのぬくもりを、確かめていた。

　そして、そのまま──ふたりで、そっとベッドに倒れ込む。

　これから、夫婦としての一夜が始まる。

　そう、思った……そのとき。

「おかあさまぁーーーっ！！」

　けたたましい足音が、廊下の奥から近づいてくる。

　ちょ、今！？

　がちゃりと扉が開いて、小さな影が飛び込んできた。

「シャロット！？」

　パジャマ姿に、ぬいぐるみをしっかり抱きしめてる。

　うるんだ瞳……一体何があったの？

「やぁなの……！ こわいゆめ、みたの……おかあさまと、いっしょがいいの！」

　私は飛び起きて、ベッドの端で固まったままの愛娘を抱きしめる。

「大丈夫よ、シャル。来てくれていいのよ、ほら」

　手を広げると、ぴったりと私に抱きついてくる小さな体。

　私はそのぬくもりを受け止めながら、そっとイシドール様に視線を送る。

　彼はというと、ゆっくりと体を起こして──やれやれ、というように小さく息を吐いていた。

「……まったく、完璧なタイミングだな」

　声に怒りはなかった。むしろ、微笑ましげな、それでいて少し悔しそうな響き。

　ふふ、なんだか笑ってしまう。

　本当に、完璧なタイミング。

　でもやっぱり、申し訳なくて。

「ごめんなさい……」

「謝る必要はない。妻と娘の仲がいいのは、嬉しいんだ」

　そう言って、イシドール様は、私たちの額にひとつずつ、そっとキスを落とした。

「今夜は……ここまでだな」

「……はい」

　ベッドに入ったシャロットが、すぐに安心したように眠り始める。

　私はその寝顔を見つめながら、くすっと息をついた。

　イシドール様の手が、私の手をそっと包んでくれる。

「……まあ、長い人生だ。初夜の一つや二つ、延期されるくらいはな」

　そんなイシドール様の言葉に、私もふっと笑ってしまった。

　幾度目の初夜を迎えても、きっとこんな風に優しく愛してくれる。

　その確信が、胸の奥にそっと灯ったとき。

　私はふと、イシドール様の書斎の引き出しにしまわれている、あの栞のことを思い出した。

「イシドール様……スミレの花言葉知ってますか？」

「ああ、調べたことがある。確か、“謙虚”、“誠実”、それと──“小さな幸せ”、か」

　そう。スミレの花言葉は、“小さな幸せ”。

　それはきっと、手をつないで笑い合える夜のこと。

　愛する娘が「おかあさま」と呼んでくれる日々のこと。

　そして、夫がそっと額に口づけてくれる、こんな時間のこと。

「イシドール様。これからも小さな幸せを、いっぱい咲かせていきましょうね」

「ああ……咲かせよう。君と一緒に、毎日を、小さな花でいっぱいに」

　イシドール様のその言葉だけでもう、私の心の中に、スミレの花がひとつ──そっと、咲くのを感じた。