５７話　首無し騎士

「……はぁ……はぁ……ようやく到着か」

　魔剣で最後のグールを斬り伏せ、俺は額の汗をぬぐった。

　それから顔を上げると、すぐ目の前に大聖堂があった。

　月に牙を突き立てるように、黒々とそびえ立つ尖塔の群れ。

　その威容は、昼に見たときとは違って禍々しい印象を受ける。

『……ここが、あのセラフィムのハウスね』

「……あいたたた……お、お腹が痛いのです……これは３日ぐらい休まないと治らないやつなのです」

『残念だけど、ここまで暴れたからには、もう引き返せないわよ』

「向こうも俺たちに気づいてるだろうしな。ここまで来たからには、もう前に突き進むしかない」

「そ、そんなぁ……」

　大聖堂の入り口へまっすぐ続いている道を歩く。

　夜闇が音を吸い込んでいるかのように、辺りは無音だった。

　かつ、かつ、かつ……と。

　俺の靴音がやたら大きく響く。

　もはや自分で自分の居場所を知らせているようなものだ。

　当然、大聖堂の扉前で待ち受けていた者が、俺に気づかないわけがない。

「…………生きてたんですね、テオさん」

　前方の影の中から声をかけられる。

　大聖堂の影に同化するように立っているのは――１つの黒い人影だった。

「その声は……ルーク、か？」

「ええ」

　人影がもぞりと動いて答える。

「……すごいですね、テオさんは。人間の身でどうやって生き残ったのか、僕には想像もつきません。でも、よかった。僕が言うのもおかしいかもしれませんが……本当にテオさんには生きていてほしいと思っていたんですよ」

　会話ができるだけの理性がある。人間性が残っている。

　ルークは少なくともグールになっていない。

　それがわかって、少しほっとする。

「よかった、お前は魔物になってな……」

　しかし――言葉はそこで止まった。

　影の中から歩み出てきた人影――。

　月光に照らし出されたその姿は、間違いなくルークだった。

　若いながら気品と威厳に満ちた立ち姿。

　仕立てのいい騎士服。その手にさげているのは純白の壮麗な剣。

　一瞬、なにも変わっていないと錯覚した。

　しかし――違う。

　灰のように白く染まった髪。

　黒い紋様がびっしりと浮かび上がった顔。紫色の炎を噴き上げる首。

　そして――体から発せられている禍々しい魔力。

　その全てが、物語っていた。

　……ルークは、もう人間ではない。

「お前……」

　言葉が出なかった。

　そんな俺にかまわず、ルークは子供のように無邪気に微笑む。

　初めて地図を見たときのように、俺の冒険を聞いたときのように。

「見てくださいよ、テオさん」

　そして、頭を手でつかみ――ごろん、と引っ張った。

「レベルが上がったんです」

「な……」

　首が９０度曲がり、ぱかりと蓋のように外れた。

　そうして露わになったのは、紫炎を噴き上げる首の切断面。

　そこには、レベル４４の刻印が輝いていた。

『――首無し騎士(デュラハン)ね。イメチェンしすぎて、種族が完全に変わってるじゃない』

　フィーコが呟く。

　首を狩って主君へと届ける死神騎士。

　首を斬った相手を、配下のアンデッドとすることができる魔物。

　ルークはもう――立派な魔物に、成り上がっていた。

「ルーク、お前……なにが、あった？」

「なにって、これは“救済”ですよ」

「……なにを、言ってるんだ？」

　理解ができない。理解したくない。

　ルークは兜をかぶり直すように、首を元に戻す。

「セラフィム様に“救済”してもらったんです。彼女は家畜である人間を憐れんで、僕たちを魔物に成り上がらせてくれたんですよ」

「魔物に、成り上がらせる？」

　嫌なほど思い当たる光景があった。

　それも、つい先ほどまで見てきた光景だ。

「もしかして、町にグールが放たれたのは……」

「はい、それも――“救済”のためです」

「救済……こんなものが救済だと……？」

「ええ。僕たちは今日をもって、家畜《にんげん》を卒業するんです。これで僕たちは自由になれる。もう家畜じゃなくてもいい。もう魔物の食べ物じゃなくてもいい。結界《おり》の中に囚われなくてもいいんだ」

『魔物になれば自由？　はっ、それは大間違いよ。よくて家畜から奴隷になるだけだわ』

「……目を覚ませ、ルーク。レベル５のグールなんて、外の世界ではまともに生きられない。野良の魔物に食われて終わりだ」

「でも、家畜《にんげん》よりはマシでしょう？」

「…………それは」

　なにも言い返せない。なにも言ってやれない。

「テオさん、あなたも僕の力で“救済”してあげますよ。僕の天恵――【首狩騎士《ヘッドハント》】の力があれば、あなたを不死の魔物にすることができます。そうすれば、魔物であることの素晴らしさがわかるはずです」

「……俺のことも魔物にするつもりか」

「ええ。だって……いつまでも人間でいるなんて、かわいそうじゃないですか」

「…………そうか。よくわかった」

　俺はルークに魔剣を突きつける。

「――お前は、俺の敵だ」

「…………え？」

「俺はこのふざけた“救済”を止める。だから、そこをどけ。できれば、お前を斬りたくはない」

「“救済”を止める？　まさか、セラフィム様と戦うつもりですか？」

　ルークが顔を強張らせる。

「この道の先に待っているのは、死だけですよ。人間のあなたがセラフィム様に勝つことなど不可能です」

「それでも勝つと決めた」

「……どうしても、止まらないというのですね」

　ルークは俺の瞳をじっと見て、俺の決意を悟ったらしい。

「……残念です。あなたになら、わかってもらえると思ったのに」

　ルークは泣き笑いのように顔を歪めると、手にしていた白剣を胸の前に掲げた。

「白夜、来たれ――”白刃結界”」

　かッ！　と閃光を放つように、刃状の白い結界を剣身にまとう。

　結界を生み出す剣――。

　月光を浴びて神々しく輝くその剣は、おそらくこの都市に結界を張っていた“聖剣”なのだろう。

「あなたが拒もうが、僕は人間《みんな》を“救済”します。僕はあなたを“救済”します。この“救済”の邪魔は、誰にもさせません――！」

　その言葉が、戦闘開始の合図となった――。