３７話　消えたフィーコ

　――人喰山脈。

　それは、魔界の前に城壁のようにそびえ立つ険しい山々だ。

　山肌の岩は刃のように鋭く、谷底には獣牙のように尖った岩の群れが待ちかまえている。

　世界最大の魔石鉱山と言われるだけあり、青白い魔石の結晶があちこちに見られるのが特徴的か。

「この山に足を踏み入れた者は、山に食われる……か」

　険しい山道を踏みしめながら呟く。

　かつて魔石鉱山として開発されていた山。

　“人喰山脈”と呼ばれるようになってからも、多くの欲望に突き動かされた人間や魔物がこの山に入り、そのまま消息を絶ったという。

　この山に絶対に近づいてはならない。　

　この山に踏み入れた者は、山に食われる。

　そんないわれのある人喰山脈に、俺たちは足を踏み入れていたが……。

『なんか、意外と静かね』

「……ああ、気味が悪いぐらいにな」

　山に入れば襲われるぐらいの心持ちで身構えていたが。

　見わたすかぎり、この山にあるのは岩と砂と魔石結晶ぐらいだ。

　魔物が隠れられそうな場所もない。

　知性のない野良の魔物ぐらいはいると思ったが、そういう魔物の痕跡すら見当たらないのは異常だった。

「人喰山脈の魔物が、みんな食ったとでもいうのか？」

『もしそうだとしたら……面白いわね』

　と、フィーコがぺろりと唇をなめる。

『いったい、どんな魔物がいるのかしら。人喰山脈の魔物の正体がなにかっていうのは、魔物たちの間でもよく話題に上がったことだけど』

「お前友達いないのに、そういうのは知ってるんだな」

『はい、残念でしたぁ！　たまに会話する相手ぐらいはいましたぁ！』

「切ない」

『と、ともかく！　人間だけじゃなく魔物も食べられるってことは、それなりにレベルが高い魔物だってことは確かよ』

「だろうな」

　ただの偶然ではレベルの差は埋められない。

「シンプルに考えたら、竜系か鳥系の魔物だろうな。ちょうど、こういう上向きの気流が発生しやすい土地にわきやすいし」

『でも、空飛ぶ魔物なら遠くからでも見えるでしょう？　この辺りにそういう魔物が住んでるなんて話は聞かないのよね』

「そうなると、魔物は１匹じゃないのかもな」

『へぇ、どうして？』

「このバカでかい山に入ったやつを、たった１匹の魔物が全部食いきれるわけないだろ。空を飛べるならまだしも、地上からじゃ山の端から端まで移動するだけで１日が終わるぞ」

『たしかにそうね』

「それか魔物なんていなくて、みんな谷底に落ちて死んでるとか」

『それは論外ね』

「なんでだ」

『だって、そんな答えじゃ……わたしがつまらないもの』

「お前な……」

『それに、テオも気づいてるでしょ？』

　と、フィーコがわずかに声を低くした。

『――ずっと見られてるわ。この山に足を踏み入れてからね』

「…………」

　もちろん、気づいている。

　気づかないほうがおかしい。

　こちらを、ねっとりと無遠慮になめ回すような視線。

　獲物に向けるような粘ついた視線が――全方位から向けられていた。

　まるで、山そのものに観察されているような感覚だ。

「魔界からの追っ手か、それとも……」

『人喰山脈の魔物ね』

「まあ、後者だろうな」

　その視線の主こそが、謎に包まれている人喰山脈の魔物の正体だろう。

　それはわかるのだが……視線のほうを見ても、なにもない。

「――魔力色覚《ライラ》」

　魔力探知の魔法を使ってみるが――ダメだ。

　なにも見つからないし、魔石鉱山というだけあってか、山全体が赤く光って見える。そこらの岩や砂にも大量の魔石が含まれているんだろう。

「……やっぱり、なにもいないんだよな」

　神経が過敏になりすぎているんだろうか。

　それでも念のため、手の甲のレベル刻印はマントで隠しておく。

　もし見られているのだとしたら、俺のレベルは知られないほうがいいだろう。

　そこで、空から魔物を探していたフィーコがふよふよと戻ってくる。

『空からも見てきたけど、なにもいなかったわ』

「見られているのに、なにもいない……か」

『……ちょっとホラーね』

「なんだ、怖くなったか？」

『は、はぁ！？　そ、そそそ、そんなわけないでしょう！？　わたし、おばけとか平気なタイプだしぃ！？』

「そりゃ、お前自身がおばけみたいなもんだしな」

　襲われるわけでもなく、ただ見られ続ける。

　べつに山越えが目的なわけだから、人喰山脈の魔物の正体を暴く必要もないし、無視してもいいのだが……。

「気に食わないな」『気に食わないわね』

　つい、言葉がハモってしまう。

「おい、真似するな」『ちょっと、真似しないでくれるかしら？』

　むぐぐ、と睨み合う。

　それはともかく。

「ここまであからさまに視線を向けてくるって、完全に挑発してるよな」

『なめられたままじゃ終われないわね。絶対に見つけて食べてやるんだから』

　フィーコがむんっと張り切ったように拳を握ると、またふよふよと空へ飛び上がる。

　わりと頭に来ているらしい。それは俺も同じではあるが。

　と、そこで。

『……ん、あれはなにかしら？』

　頭上を飛んでいたフィーコがなにかを見つけ、すいーっと飛んでいく。

「あ、おい」

　俺もフィーコの後を追ってみると、そこにあったのは岩陰にぽっかりと開いた洞窟だった。

「これは……坑道の跡か？」

『たしかに、自然にできた洞窟にしては不自然ね』

　中をのぞいてみると、洞窟の中はかすかに明るい。

　地面や天井から表出した無数の魔石結晶が、ほのかに発光しているようだ。

　まるで、巨大な宝石箱の中身のような光景だった。

「……これ、全部が魔石の結晶か。すごい量だな」

『ふ、ふふふ……これは魔物を何度も送り込んでるわけね。入り口にある分だけ持って帰っても、１００年は豪遊できるだけの価値があるわ……じゅるり』

　フィーコがよだれを垂らす。

　すごいわかりやすく欲で目がくらんでいた。

　まあ、たしかに魔石とは重要なエネルギー資源だ。

　小さな１粒の魔石ですら、日々の生活から戦争まで幅広く使うことができる。それは魔物にとっても同じことなのだろう。

　だが、この魔石に飛びついた者は、人間も魔物もみんな失踪した。

　まるで、この山に食われたかのように……。

「消えたやつらは、どいつも坑道に入ったんだよな？　とすると……これは罠か？」

『なに、怖いの？』

「慎重になってるだけだ。俺たちの目的はあくまで山越えだし、わざわざ罠に飛び込むこともないだろ」

『ふふ……罠ごときで怖がるなんて、やっぱり人間は軟弱ね』

「あ、おばけ」

『ふ、ふぇぇッ！？　ど、どどど、どここここ！？』

「ああ、おばけかと思ったらお前だった」

『…………』

　むぐぐ、と睨み合う。

　それから、こほんとフィーコが咳払いを１つ。

『とりあえず……まずはわたしが、ぱぱっと洞窟の様子を見てくるわ。人喰山脈の魔物は気になるし、ね』

「まあ、お前なら、どうせ死ぬことはないだろうしな」

　人間ならば無鉄砲すぎる行動だが、どうせフィーコは死なないし大丈夫だろう。

　いつもはふよふよしているだけだが、斥候役としては役に立つ。

『ふん、ふふん、ふふ～ん♪　略奪、略奪ぅ～♪　今日も楽しい略奪の日ぃ～♪』

　フィーコが上機嫌に歌いながら、すいーっと洞窟の奥へと飛んでいく。

　それを見送りながら、俺は近くの岩に腰を下ろした。

　まともに疲れる前に休憩するのが、冒険の鉄則だ。いざ疲れてからでは緊急時に対応できなくなる。

　というわけで、マリーからもらっていた弁当の包みを開けて食べる。

　こういうのは、フィーコがいないうちに食べておかないとな。

　俺やフィーコの好みに合わせてか、弁当は全体的に甘めの味付けだった。

「やはり、疲れたときには“甘きもの”に限るな」

　フィーコが働いている側で食べているという状況が、また飯を美味くさせている。

　そんなこんなで、弁当に舌鼓を打ちながらフィーコの帰りを待つ。

　それから、１０分後――。

「…………いや、遅くないか？」

　弁当を食べ終えても、フィーコが帰ってくる気配はない。

「おい、フィーコ！　まだか！」

　洞窟の奥へと呼びかけてみるが、返事はない。

「おい、からかってるのか？　出てこないなら、お前の分の弁当も食うぞ？」

　さすがにこう言えば、慌てて出てくるかと思ったが……。

　――返事は、ない。

「…………フィーコ？」

　その瞬間――ぞくっ、と悪寒とともに気づく。

（……静か、すぎないか？）

　洞窟の中は、異様に静かだった。

　フィーコの調子外れの歌声も聞こえない。

　洞窟の中はどこまでも無音だった。

　ありとあらゆる生き物の気配が感じられない。

　空気が通る音すら――聞こえない。

　それなのに、冒険者としての直感が告げている。

　…………なにかが、いる。

　なにかが、じっとこちらを見ている。

　気づけば、頬に冷や汗が浮かんでいた。

　脳裏によぎるのは、以前に聞いたフィーコの言葉。

　――全員、消えたわ。人間も魔物も関係なく、まるで山に食べられたようにね。

「……ちっ」

　立ち上がり、音を立てないように剣を抜く。

　あの不死鳥は不滅ということにかけては、この世界で右に出る者はいないはずだ。霊体だし物理的な攻撃も効かない。

　フィーコになにかあったとは思えない。

　あったとしても、助ける義理はないが……まだ裏切られたわけでもない。

　ここでフィーコに消えられるのはデメリットのほうが大きい。

「……俺が殺す前に、勝手に消えたりするなよ」

　俺は舌打ちをしながら、消えたフィーコを追って洞窟の中へと足を踏み入れるのだった――。