３５話　次の目的地

　セイレーンの城で、世界地図を見つけたあと。

　俺とフィーコは地図と向き合っていた。

『えっと、オーガの町はここで、人狼の城はここで、魔界はここだから……』

　フィーコが地図を指さしながら、これまでの旅の経過を確認していく。

『うわぁ……こう見ると、本当に一直線に魔界に向かってるわね。さすがに、脱走した人間が魔界に突撃してくるなんて、魔物たちは思ってもいないでしょうね』

「旅を始めてから１週間にしては、順調に距離を稼いでるな」

『ああ……まだ１週間なのね。あなたと出遭ってから』

　フィーコがどこか遠い目をする。

『……長いようで短かったわ。たぶん、わたしが生きてきた中で、一番長い１週間ね』

「とはいえ、本番はここからだからな」

『……魔界はもうすぐだものね』

　地図上の中央に記載された黒い島。

　魔界――魔物たちの本拠地。“王”がいる魔物たちの世界。

　魔物は野良のものですら強く、地形も気候も全ての環境が過酷だ。

　今の俺のレベルでも危険な地帯だが……もしも、“王”を殺すのならば避けては通れない。

「この町からだと……あと山を１つ越えて、海峡を１つわたれば、魔界に到着か』

　まともに補給できそうな町もあと１つ。

　これまでみたいなぬるい旅はできなくなるだろう。

「とりあえず、さしあたっての問題はこの山か」

　セイレーンの町のすぐ側に、牙のようにそそり立っている巨大な山のつらなりがあった。

　前世ではこんな目立つ山があった覚えがないが……地図に記載されてる地形なんかも記憶とは違う部分も多いし、俺が転生するまでの間に地殻変動でも起きたのかもしれない。

　地図上のその山には、不吉にもこう名が記されている。

　――人喰《ヒトクイ》山脈、と。

『人喰山脈、ね……よりにもよって』

「知ってるのか？」

『魔物の間じゃ、有名よ。この山に足を踏み入れた者は、みんな山に食われる……ってね』

「山に食われる？」

『人喰山脈は世界で一番大きい魔石鉱山なのよ。だから、魔物たちが何度も開発しようと、家畜《にんげん》を送り込んだわ。そして――』

　フィーコは俺を怖がらせるように、にぃぃ……と凶悪に笑う。

『――全員、消えたわ。人間も魔物も関係なく、まるで山に食べられたようにね』

「魔物も、か」

『人間が消えるだけなら、いくらでも説明はつくけど……爵位持ちの魔物ですら消えてるとなれば、話は別ね』

「……考えられるとすれば、高レベルの魔物すら食えるほどの、さらに高レベルの魔物がいるってところか」

『そうね、この山には十中八九、未知の魔物がいる……で、どうするのかしら？　もしかして、迂回でもする？』

「もちろん、突っ切るに決まってるだろ。それが近道だし、強い魔物がいるならレベル上げにちょうどいいしな」

『ふふ……あなたならそう言ってくれると信じてたわ。それに、わたしとしても人喰山脈の魔物には興味があるし、ね』

「じゃあ、次の目的地は――人喰山脈で決まりだな」

　　　◇

　セイレーンの城を探索し終えた、さらに翌日。

　俺は補給によって増えた荷物をまとめて、町の門の前に立っていた。

　そんな俺たちを、市民たちが見送りに来る。

「もう行くんだね……」

「もっと、ゆっくりしていってもいいんじゃないですか……？」

　名残惜しそうに引き留めようとするのは、おなじみの兄妹だ。

「まあ、俺たちみたいなのが長居するべきじゃないだろうしな」

『そろそろ、追っ手も来るでしょうしね。でも……この町が戦場になるというのも、それはそれで面白そうかしら？』

「はは……それはできれば、勘弁願いたいね」

　兄が苦笑する。わりとフィーコの扱いには慣れたようだ。

「まあ、引き留めても、君たちが止まらないことはわかってたよ。君たちの手助けができないのは心苦しいが……」

「これ……せめてもと、お弁当を作ったので食べてください。フィーコさんが好きそうなお菓子も入れておいたので」

『……わたし？』

　フィーコが少し目を丸くする。

『あなた、昨日からやけにわたしに取り入ってくるわね。人間にしては、なかなか見る目があるじゃない』

「えっと、取り入ろうとかじゃなくて……フィーコさんにも守ってもらいましたから、そのお礼です」

「ああ、“歌鳥の儀”のときか」

　俺がこの少女に憑いているように頼んだ件だ。

　そのこともあって、この少女はフィーコのことを気に入ったようだ。

『ふ、ふんっ……まったく、人間はあいかわらず単細胞ね』

　誇り高き不死鳥、満更でもないらしい。

『ところで、あなた……マリーとか言ったかしら？』

「あ、名前……覚えててくれたんですね」

『もう忘れたわ』

「さすがインコ頭」

『とにかく、あなたの肉はわたしがキープすることにしたから、他の魔物に勝手に食べられちゃダメよ？』

「……え？　……え？」

『ま、せいぜい美味しくなって待ってなさい。食べ頃になったら、また来てあげるわ』

「……なんだかんだで気に入られたみたいだな。人間のオスメスぐらいしか区別できないフィーコが名前を覚えるなんて珍しい」

「あ、あはは……喜ぶところなんですかね、これ？」

　妹が苦笑する。

　そこで自然と会話が途切れ――それが合図となった。

「それじゃあ……そろそろ行くとする」

「ああ、また会おう。君の旅路に光があらんことを……」

「……どうか、食べられないでくださいね」

「ああ、お前らもな。ハリー、マリー」

「あ……」

　最後に名前を呼んでやると、２人は少しうれしそうに笑って――。

「はい！」「ああ！」

　と、元気よく返事をするのだった。

　そんな彼らに見送られながら、俺はセイレーンの町を後にした。

『ま、人間の町にしては、なかなかいいところだったわね』

「……ああ、そうだな」

　人喰山脈への道中、フィーコが名残惜しそうに背後の町をちらちら見る。

『まあまあ気に入ったから、あの町はわたしの領地にしてあげたわ。あの町は今後、フィフィタウンと呼びなさい』

「断る」

『ま、とにかく……せっかくキープした肉たちを、他の魔物に食わせるわけにはいかないわね。わたし、自分のものを奪われるのは赦せないタイプなの。だから……』

「とっとと“王”を殺せ、だろ？」

『わかってるじゃない』

　さて、あの町で英気は充分に養えた。

　魔物への憎しみも新たにできた。

　ここから目指すは、道の先――はるか視線の先にそびえる人喰山脈。

　獲物を待ちかまえる獣牙のような威容へと、俺は足を向けるのだった――。