97、それは輝く星のような

　秋姫の手土産は、もちろん私の描いた絵……というか、一筆描きの漫画だ。鉛筆と消しゴムって、素晴らしいものなんだなぁと再実感しているところである。早く誰か作ってくれないかな。

　もちろん他にもお土産はある。

　春の塔近辺にしか咲かない花があるとか、地元？でたくさん摘んできたのだ。ふふん。

「姫さん、あいつも一緒でいいよな？」

「いいもなにも、秋姫様の身内なんでしょ？　とりあえず連れていかないとだよね」

「……姫さんは甘いな」

「ダメですか？」

「いや、そのままでいい。その分、俺たちが守るから気にするな」

「うぐぅっ」

　不意打ちの甘やかしは、いくない。（心臓に）

　ゆったり走る馬車の横で、騎乗したまま会話してくれるレオさん。

　ちょっと着崩した騎士服とか、チラ見せする胸筋とか……色々思うところはある。だがしかし、心を平穏に保つよう深呼吸をしておこう。すぅ、はぁ、ほんと心臓に悪いわぁ。

　ちなみにアサギは、今もなおジャスターさんとジークリンドさん二人の間を行き来している。

「あのチビ、いつの間に爺エルフと仲良くなったんだ？」

「そ、そうだね。不思議だね」

　ほんと、いつの間に仲良くなったんだろうね？　あははー。

　赤、黄色、茶色という秋色の絨毯が敷かれている道を静々と辿った私たちは、見慣れた『塔』に到着する。

　出てきた騎士は、ジャスターさんよりも細身の青年で、定例会を行なっているからしばらく待ってほしいとのことだった。

「定例会？」

「ここには百人を超える騎士がおります。筆頭以外の騎士たちが、秋姫様のご尊顔を拝見することができるのが定例会なのです」

　どこかうっとりとした表情の騎士を見て、交渉役のジャスターさんがドン引きしているのが分かる。

　うん、なんというか、狂信的に秋姫を崇拝しているように見えるよね。見えるだけだと信じたいよね。

「では、我らはここで待たせてもら……」

「よろしければ！！　ぜひ！！　皆さまも定例会にご参加されては！？」

　こちらの言葉にカットインしてきた、細っこい青年のギラギラした目が怖い。恩寵『交渉』を持っているジャスターさんをおさえるとは、この青年なかなか侮れない。

　よろしければって言ってるけど、これ、私たちが参加すれば自分もついていけるからってやつだよね？　善意とかじゃない私利私欲の香りがぷんぷんするんですけど？

「はぁ……、せっかくなのでお受けしましょう。傭兵さんたちは野営になっちゃうかな」

「ここらへんは魔獣も出ないから、差し入れに酒でもやれば喜ぶと思う」

「レオさん、お願いできます？」

「おう、任せとけ」

　コソコソと小声でやり取りする私とレオさん。

　傭兵さんたちには、元傭兵団長であるレオさんをあてがうのが最適だ。

　でも……。

「……姫さん」

「あ、はい、何でしょう？」

「そんな顔するな。すぐ戻るから、ここで待ってろよ」

「…………ハイ」

　どんな顔をしていたのだろう。

　サラさんから生温かい視線を感じるけど、気にしないことにする。

　春の塔と違い、秋の塔周辺は紅葉でうめつくされている。

　定例会とやらがどこでやっているのかと思ったら、庭でやっているみたい。さすがに室内は狭いよね。人数が増えれば広くなるとはいっても、限界があるよね。

「キラ君からも聞いていたけど、秋姫様は人気があるんだね」

「たしかに秋姫様の美しさは有名ですが、春姫様の愛らしさも負けてないです」

「それは、サラさんの贔屓目だと思う」

　細っこい青年騎士に案内されたのは、姫の私と騎士四名とサラさん。

　おまけのピンク髪少年は、うまく『侵食』の恩寵を使って私たちと一緒にいる。まぁ、塔の敷地内は、害意がなければ関係者じゃなくても入れるから、たぶん怒られないでしょ。

　アサギはちゃっかりジークリンドさんの肩に乗ってて、エリマキみたいな状態になってる。なんだかもふもふ暑そうで申し訳ない。

「皆さま！　ここが定例会の会場です！」

　枯葉の絨毯が広がる広場。その中心には円形のお立ち台？がある。

　その周りを取り囲むように詰めかけている騎士たち。彼らの騎士服は白が基調となっていて、見ていると眩しすぎて目がショボショボだ。

　この白の中で青い服の私たちは目立つかと思ったけど、秋姫の騎士たちはこちらを見向きもしない。

「秋姫様が参られます！」

　うおおおおおーっという野太い声と、「秋姫様ー！」「ＬＯＶＥ♡秋姫！！」などと、わけのわからん掛け声に居心地の悪さ感じる。

　案内してくれた青年も、その細い体のどこから出るのかと思うくらいの大声で、秋姫への愛を叫んでいた。

　まるで水着のような白い衣装に、フリルのついた体が透けて見える薄布を身にまとい、銀色の装身具をシャラシャラと響かせて登場したのは『秋姫』……なの……かな？

　ゆるくウェーブのかかったピンクがかった金色の髪は、日の光に当たってキラキラと輝いている。

　たゆんたゆんと揺れるその二つに、うちの騎士たちも釘づけだろうと見てみれば……あれ？

「レオさん、恩寵使ってるんですか？」

「ああ、ちょっと刺激が強いからな」

　ジャスターさんとジークリンドさんは平然としていて、キラ君はレオさんの背中に隠れて深呼吸していた。

　サラさんは「破廉恥な！」と顔をしかめて、近くにいたピンク少年の目を手で覆ってやっている。

「みんなーっ！　げんきかなーっ！」

『げーんきーっ！！！！』

「秋姫のことーっ！　すきなひとーっ！」

『はあああああああああいっ！！！！』

「秋姫もーっ！　みんなのことだいすきーっ！」

『ウオオオオオアアアアアアアアーッ！！！！』

　……どこのアイドルだよ。