第65話　恐怖と感謝

　人喰い鬼との戦いは、鬼族――王ドラコス、双子鬼オグルとオグレス、秘書ラルヴァ、その他たくさんの鬼騎士達の犠牲を経て、幕を閉じた。

　戦場の跡に落ちていた彼らの武器を広い集め、村の中央の砂に突き刺してお墓代わりにした。

　鬼族は人間とは違って、死んでも骨が残らない。だから武器だけは消えないでくれて良かった。

　墓の前で両手を合わせて瞑目してから、俺は小屋の方に目をやった。

　ラルヴァが消滅した後、声をかけようとした俺達を振り切って、ビアンカは小屋へと走っていってしまったのだ。

　それも、ヒルス村長や村の皆が待機していた小屋ではない。鬼族、そしてビアンカも俺達と一緒に食事をしていた、フロラの家。ビアンカは泣きながらそこに入ってしまった。

　あれから少なくとも五分以上は経っているはずだが、未だにビアンカが出てくる気配はない。

「ビアンカ……」

　俺が声を漏らすと、地面を踏みしめて俺の方に歩いてくる足音が聞こえてきた。

　ハッと顔を上げた俺の瞳に写ったのは、ヒルス村長や村の皆だった。

「レノン、よくやってくれたな。村を守ってくれてありがとう」

「いえ、そんな……」

　首を振りながら立ち上がると、ヒルス村長は俺の肩に手を置いた。

「謙遜するな。お前が精一杯頑張ってくれたから、この村は人喰い鬼の被害に遭わなくて済んだのだぞ」

「俺一人の力じゃないです。フロラ、ウィンディー、ビアンカ、それに鬼族の皆が命を懸けて守ってくれたから……」

　本当に、命を懸けて……。

　ヒルス村長も気付いたのだろう。この場にいるのが人(・)間(・)だ(・)け(・)ということに。

　少し間があってから、ヒルス村長は俺の肩をポンポンと叩いて、優しく微笑んでくれた。

「疲れただろう。家でゆっくり休め」

「はい。ありがとうございます」

　俺はヒルス村長の言葉に頷いて、自分の家に向かった。

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　それから少しして。俺がベッドの上で寝転んでいると、コンコンと扉が叩かれる音がした。

　身を起こして来訪者に『はい』と応えると、扉が開いて茶髪の少女が入ってきた。

「レノン」

「フロラ……！」

　何でフロラが、という疑問は口に出る前に俺の中で消化された。ビアンカがフロラの家に閉じこもってしまったから、家の中に入ろうにも入る気になれないのだろう。

「お疲れ様。本当に」

　フロラはベッドの上――俺の隣に腰を掛けて、花が咲くように微笑んでくれた。

「ああ、フロラこそ。怖かったはずなのに、最後まで一緒に戦ってくれてありがとうな」

　俺がそう言うと、フロラは驚いたように目を見張った。

「えっ？　……あぁ、デイルに襲われた時のことね。確かに襲われた時はものすごく怖かったけど、皆が、レノンが一緒だったから戦いの最中は全然怖くなかったよ」

　――人喰い鬼を討伐することしか頭になくてそれだけに必死で、そんなことまで思い出す暇もなかったし。

　そう続けてから、フロラは恥ずかしそうに笑った。

「本当に、無事で良かった」

　言い終わるより早く、俺はフロラを抱きしめていた。

「わっ、きゅ、急にどうしたの!?　レノン！」

　腕の中で、フロラが身体を跳ねさせる。フロラの動き、温かみを感じ取って、俺の口からほぼ無意識に言葉が漏れていた。

「……怖かったんだ。オグルとオグレスが死んで、ドラコスが死んで……。もしかしたら、人間の中からも死者が出るかもしれないって思っちゃって……」

　気付けば、みっともなく弱音を吐いていた。男らしくなってフロラと結婚したいという目標は消えていないが、俺はここで完全に『男らしさ』を放棄してしまった。

　彼女に泣きつくという、彼氏として失格にも値する行動をしながら。

「あたしだって、もう二度とレノンとデート出来ないかもって、頭の隅でちょっとだけ思っちゃったよ。でもそんなのあたしが死ぬより嫌だから、最後まで頑張ることが出来たの」

　フロラが俺の首に両腕を回して、俺の髪をゆっくりと撫でてくれる。

「でも今のあたし達があるのは、鬼族達のおかげなんだよね」

「ああ。最初は敵だったのに、最期は皆が俺達を、人間を守ってくれた」

「……感謝だね、皆に」

　フロラの言葉に、俺は黙ったまま頭を縦に動かした。

「あ、そうだ。ビアンカ……。大丈夫かな」

　俺は自分の腕からフロラを開放して、彼女の桃色の瞳を見つめた。

「そうそう。あたしの家に閉じこもっちゃってるんだよね。今は一人にさせておいた方が良いかなって思ったから、レノンの家にお邪魔しちゃったんだけど」

　申し訳なさそうに肩をすくめ、上目遣いで俺の返答を気にしているようなフロラに、俺は笑って首を振った。

「ううん、全然いいよ。フロラが来てくれて嬉しかった」

　みっともない醜態を晒してしまったが、そのおかげで俺の気持ちが落ち着いたのも事実だ。

　俺は目覚まし時計を確認して、

「だいぶ時間も経ったし……ちょっと声かけてみてもいいかな？」

「そうだね。あたしも行く」

　俺の言葉に、フロラは力強く頷いたのだった。

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「ビアンカ。俺……レノンだけど」

　俺はフロラの家の扉をコンコンと叩き、中に居るはずのビアンカに声をかけてみた。

　フロラと一緒に耳をすますが、ビアンカからの返答はないし、物音がするような気配もない。

　俺の声は間違いなくビアンカに聞こえているだろうが、今はそれに応える気力もないのだろう。

　分かった上で、俺はなおも続けた。

「慣れないっていうか、初めての戦いだったよな。緊張したと思う。色々と怖かったと思う。でも、最後まで頑張ってくれてありがとう」

　俺が言い終わると同時に、今度はフロラが口を開く。

「あたしね、嬉しかったよ。ビアンカがあたし達の村を守ろうと必死に頑張ってくれたこと」

「まだ気持ちの整理は出来てないと思うけど、俺達、君と話がしたいんだ」

「――入ってもいい？」

　フロラの問いがあってから、割とすぐに扉が開いてビアンカが姿を見せてくれた。

「ごめんなさい……。フロラの家なのに勝手に上がり込んで閉じこもって……」

　俺達が来るまでずっと泣いていたのだろう、目を真っ赤にして泣き晴らした様子のビアンカは、俺達の顔を見ずに目を伏せたままだ。

「ううん、気にしないで。……落ち着いた？」

　フロラの問いかけに、ビアンカはこくりと頷いた。