第27話　襲われたウィンディー

　シュヴァリエさんを追って家を飛び出すと、腕や肩、胸から血を流したウィンディーが倒れていた。

「状況は!?」

　リッターさんが尋ねると、シュヴァリエさんは即座に言った。

「かなり深刻です。出血が止まりません！」

「これはひどいな……。僕も止血するよ」

「助かります」

　すぐに止血に取りかかる騎士団の二人の横で、フロラが叫んだ。

「ウィンディー！　大丈夫!?」

「レノン……くん……フロラ……」

　どうやら意識を失ったわけではなかったようだ。

　ウィンディーは虚ろな瞳で、俺達を見上げて口角を上げる。

「ウィンディー！　リッターさんとシュヴァリエさんが手当てをしてくれてる！　もう大丈夫だからな！」

　俺が声をかけると、フロラが驚いて口を挟んできた。

「レノン、何でそんな無責任な＿＿＿」

「こういう時は気休めでも安心させた方が良いんだよ。気持ちに左右される部分もあるから」

「そ、そっか……」

　俺の言い分に納得してくれたフロラは、素直に言葉の内容を切り替えた。

「ウィンディー、頑張って！　すぐ終わるから！」

　それからも俺達は、ウィンディーに向かって前向きな言葉を送り続けた。

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　それから数十分後、俺達はウィンディーの家に居た。

　リッターさんとシュヴァリエさんによって治療は無事に終わり、ウィンディーの家まで彼女を運び込んでベッドに寝かせたのだ。

「何があったか、僕達に話してくれるかい？」

　俺達四人はウィンディーのベッドの側の椅子に腰を掛ける。

　リッターさんの問いに、ウィンディーはゆっくりと頷いた。

「は、はい……。実は、レノンくんのお見舞いに行こうと思ってて……レノンくんの家に行こうとしたんです……。そしたら……デイル長老にお呼び出しを受けて……」

　『デイル長老』と聞いた瞬間、シュヴァリエさんが訝しげな表情をする。

「倉庫に……取ってある……お米を持ってきてほしい……と言われたので……倉庫に入って……お米を探していたんです」

「その間に後ろから鬼に襲われた、と」

　リッターさんの言葉にウィンディーが頷くと、シュヴァリエさんも口を開いた。

「騎士団長に言われて頭を冷やすために、村をブラブラと歩き回っていたんです。倉庫の中から声がして、それで駆け付けたらウィンディーが……」

「そうだったんだね。その時の鬼は？」

「私が斬りかかった後に逃げていきました。追うよりもウィンディーの治療をせねばと思い……申し訳ありません」

　リッターさんに向かって頭を下げるシュヴァリエさん。

「いや、君の判断は正しかったよ。二人がかりでやっと止められた出血だったんだから」

　リッターさんの言葉に、シュヴァリエさんは少し安心したような表情をする。

　そんな彼女に向かってウィンディーが言った。

「あの、ありがとうございました。シュヴァリエさん。あなたが助けに来てくれなかったら、私は今頃あの鬼に喰い殺されていました」

「いえ、ウィンディーが無事で良かったです」

「とりあえず、暫くは警戒しないといけないね。シュヴァリエ、君が斬りかかった鬼の部位は？」

　リッターさんに尋ねられ、シュヴァリエさんは少し考え込んでから、

「左肩……だったと思います。鬼をウィンディーから切り離すことで頭がいっぱいで、あまり覚えていないのですが」

「大丈夫だよ、それだけでも充分だ」

　リッターさんが明るく頷いた時。

「「ウィンディー！」」

「ウィンディーが鬼に襲われたって!?」

　ドアを乱暴に開けて、ウィンディーの父・フォーレスさん、ヒルス村長、デイル長老が家に入ってきた。

「フォーレスさん！　お父様！　デイル長老！　って……長老！　その怪我……」

「あ、ああ。おそらく、ウィンディーを襲った奴と同じ鬼だと思うが、そいつに爪で引っかかれてな……」

　驚くフロラの言葉に、デイル長老は包帯が巻かれた右肩を押さえた。

「大丈夫ですか!?」

「ああ、一応はな。ヒルスに手当てしてもらったから。ありがとや、ヒルス」

　フロラの言葉に頷き、長老は村長に礼を言う。

「滅相もございません。長老が無事で良かったです」

「それよりもウィンディーだ。大丈夫か？」

「ありがとうございます……長老。すみません……頼まれていたお米なんですが……まだ倉庫の中です」

「いやいや、気にしなくて良いぞ。わしがやっておくから」

　ウィンディーに向かって微笑みかけた後、長老は再び村長に向き直った。

「ヒルス、全員に伝えてくれないか。暫く倉庫には近付くな、と」

「承知致しました。しかし、長老は＿＿＿」

「わしなら大丈夫じゃ。安心せい」

「いや、しかし＿＿＿」

「心配せずとも、わしにはこれがある。いざとなれば斬りかかるまでじゃ。これ以上村の皆には被害に遭ってほしくない」

　腰の鞘から立派な大太刀を抜く長老。

「長老……。で、では、わたしがお供します。それでは＿＿＿」

「ならん！　これ以上被害を増やしとうないと言ったではないか！」

「も、申し訳ありません……」

　長老に怒号をあげられた村長は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「お二方も気を付けるんじゃぞ。いつ鬼がまた襲ってくるか分からんからな」

「お心遣い、ありがとうございます」

「肝に命じます」

　長老の言葉に、お辞儀をするリッターさんとシュヴァリエさん。

「でも、何でこんな所に鬼がいたんだろ」

　ふと、フロラがそんな疑問を口にした。

　俺達全員、フロラの方を見る。

　皆からの視線を一度に浴びたフロラは、焦ったように続けた。

「だって、鬼はあの大きな屋敷に住んでるんでしょ？　わざわざこんな村まで来る必要なくない？」

「そうよね……。何だったんだろう」

　フロラの言葉にウィンディーも俯く。

「やっぱり、人喰い鬼は生きてたのかな」

「人喰い鬼!?」

　フロラの呟きを聞いて声をあげたウィンディーは、その反動で痛んだ傷に顔を歪める。

「ちょ、ちょっと、動いたら駄目だって！　驚かせちゃったあたしも悪いけど」

　慌ててウィンディーを支え、ベッドに寝かせるフロラ。

「だ、大丈夫よ。ごめんね、つい。それで、人喰い鬼っていうのは？」

　改めてウィンディーに尋ねられ、フロラは口を開いた。

「昔は普通の鬼と別に、人の血肉を喰う人喰い鬼がいたらしいの。でもウィンディーを襲ったってことは、そいつも人喰い鬼だってことでしょ？」

「そう、かもしれないわね……。生きていたのかしら……」

　フロラもウィンディーも、人喰い鬼が生きている可能性について疑い始めていた。

　俺も二人と同じ意見だ。だが、少し違う。

　二人はまだ気付いていないし、今の時点では考える余裕もないだろう。

　その人喰い鬼＿＿＿ウィンディーを襲った鬼の正体を。