第23話　フロラの気持ち⑤

　赤い絨毯が敷かれている廊下。その外れに、人間が一人しか通れないと思うほど細い道が続いていた。

　何だろう……この細い道。

　狭くて真っ暗だけど、この先に何かがある気が、誰かが居る気がしてならない。

　しょうもないあたしの思い込みだけど、何だか胸がざわつく。

「リッターさん！　この先、進んでみます！」

　あたしが戦闘中のリッターさんに向かって叫ぶと、リッターさんは鬼達と剣を交えながら叫び返してくれた。

「分かった！　気を付けて！」

「はい！」

　あたしは大声で返事をして、真っ暗な細道へと踏み出した。

　一度細道に踏み込んでしまうと、そこは本当に真っ暗な闇の中だった。

　目の前を黒一色で塗りつぶされたみたいに、何も見えない。

　あたしは壁をつたいながら、ゆっくりと先へ進んでいった。

　コツコツ、コツコツと、あたしの靴音だけが響いている。

　しばらく歩いていると、だんだんと目が慣れてきた。

　目の前に何があるのか、おおよその形は判別出来る。

　やがて、目の前に何本もの棒が並んでいるのがうっすらと見えた。

　……ん？　何、この棒……。もしかしてここから先は行き止まり、とかなのかな？

　おそるおそる手を伸ばし、その棒に触れる。

　冷たい。しかもこの棒はとても長かった。

　天井がどれくらいの高さなのかはあたしの想像でしかないけど、あたしが首を九十度傾けて見上げて、やっと天井がまっすぐ見えるくらいだと思う。

　それほど高いところから足元の床まで、目の前の棒は長さがあった。

　そこまで分析してから、あたしはやっと気付いた。

　ハァ、ハァ……と苦しそうな荒い息遣いが聞こえてくることに。

　しかもそれは、目の前のたくさんの棒の向こう側から聞こえてきた。

　まさか……と思う。嫌な予感がする。

　あたしの推測が正しければ＿＿＿。

「……レノン？」

　おそるおそる、棒の向こう側に向かって尋ねてみる。

　返事がないことを期待している自分が居ることを自覚しながら。

　それでも、その期待は見事に裏切られた。

「……フロ……ラ……？」

　蚊の鳴くような声で、問い返してくる声があった。

　『レノン？』と尋ねて『フロラ？』と聞き返してくる相手。あたしの名前を知っている相手。そして鬼達に捕らわれている相手。

　そんな人、あたしの周りには一人しか居なかった。

「レノン!?　レノンはどこ!?　そこに居るの?」

　ドクン、と心臓が強く波打つ。

　あたしは目の前の棒＿＿＿おそらく牢獄の檻だろう＿＿＿を掴み、懸命に確認する。

「助けに……来て……くれたのか……」

　レノンは、檻の中で今にも死にそうなほど衰弱した状態で横たわっていた。

「うん！　待って！　すぐ開けるから！」

　あたしは檻を掴んで無理やり引こうと力を込める。でも、檻はびくともしない。

「な、何で!?　開かない！」

　これだけ引っ張っているのに開かないなんて、その原因は一つしかない。

　もう一度檻を凝視したあたしの目に、うっすらと浮かび上がる小さな影。

　予想通り、その檻には鍵がかかっていたのだ。

　どうしよう……こんな鍵、鬼しか開けられないよね？

　鬼に頼むような真似はできないし……。

「あ、あの！」

　あたしがどうしようかと考えあぐねていると、背後からあたしを呼ぶ声がした。

　急いで振り返ると、そこには誰かが立っていた。

「だ、誰!?」

　声の高さからして女の子。姿はちゃんと見えなくてもそれだけは分かる。それでも、あたしは反射的に声をあげてしまった。

　そして気付く。

　ここで大声を出してしまったら、廊下のところでリッターさんが戦ってくれている鬼達に聞かれてしまう。

　そうなったら、レノン奪還作戦は失敗だ。

「あなた……鬼？」

　待って！　この子も鬼だよね!?

　あたしがレノンを助け出そうとしてるところ、見られちゃった！

　あたしが焦っていると、その子はブンブンと首を振って、

「い、いえ……。私はその……人間です！」

「は？」

　どういうこと？　レノンが生贄の子を逃がし忘れてたの？

「ビアンカ……さん……」

　檻の中で、レノンのか細い声がする。

「レノン、この子のこと知ってるの？」

「俺が意識を失ってた時に、一晩中看病してくれてた子だよ。他の鬼と違ってこの子は優しいから大丈夫だ」

　な、何て無根拠な……！

　ビアンカって子だって、レノンのこと騙してるだけかもしれないじゃない！

「フロラちゃん！」

　あたしがレノンに抗議しようと口を開きかけた時、廊下の方からパタパタと走ってくる足音が。

　廊下の方を見ると、リッターさんが走ってきていた。

「リッターさん！　鬼達は!?」

「煙幕で今はごまかしてる。早くしないと煙幕が切れちゃうから急ごう」

　リッターさんの言葉に、ビアンカが息を呑む。

「フロラ……その人って……？」

　ゆっくりと起き上がったレノンに、あたしはリッターさんを紹介する。

「町から来てくれた騎士団の団長さん。リッターさんっていうのよ」

　町からの騎士団、と聞いたレノンの顔に、微かな笑みが浮かぶ。

　って！　こんなにゆっくりしてる場合じゃない！

「リッターさん！　檻の鍵を壊してくれませんか？　あたしの力じゃどうにも出来なくて……」

「よし、分かった。僕に任せて」

　リッターさんは頷くと、掌を檻の方に向ける。

　ビアンカが止めに入らないように、あたしは彼女の前に立ちはだかりつつ、リッターさんを見守ることにした。

　あれ……？

　あたしは思わず背後を振り返る。

　てっきり慌てて止めに入ってくるだろうと思っていたのに、ビアンカは一向に動かない。

　それどころか、あたしと同じように祈るような表情でリッターさんを見つめているではないか。

　あたしが妙な違和感を覚えていると、リッターさんの掌から土魔法が放たれた。この屋敷の扉をこじ開けた時と同じ、土の塊が檻の棒に激突する。

　すると、ガッチャン！　という音がして、鍵の部分が床に落ちた。リッターさんの土魔法のおかげで、かかっていた鍵を無理やり壊すことができたのだ。

「レノンくん、よく頑張ったね。もう大丈夫だよ」

「レノン！」

　リッターさんが檻の中に入り、レノンをだき抱えて連れ出してくれる。あたしは急いで駆け寄った。

　目の前が涙でゆらゆらと揺れているけど、それを急いで拭って、その目にしっかりとレノンの姿をとらえる。

　実に一週間ぶりの彼氏は、まるで死期が迫っている老人のように衰弱していた。

「フロラ……」

　レノンはゆっくりと口角を上げると、弱々しい笑顔で言った。

「誕生日……おめでとう……」