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123 偏見はよくないと思うんだ

　朝ごはんと言えば、スクランブルエッグだ。

「そのフライパンはどこから出てきたのだ？」

　俺が焚火にかざしたフライパンに、パリスがつっこむ。

　先日、子犬の姿でオリエントの宿屋に泊まった際に、こっそり厨房の食器棚の中に転移陣を仕込んでおいた。そこからフライパンや食材を転送している。食材は、竜の鱗を売って得たお金で仕入れた。フライパンは洗って返す予定だ。

　フライパンに、卵と少量の牛乳、バター、ハーブソルトを加え、ヘラでかきまぜるように火を通していく。とろとろより、ちょっと固めがいいな。

　朝もやが風によって晴らされていく。

　尾根に日が当たって、白い石の散らばった山の道と、背の低い高山植物が風にそよぐさまが、眼前にぱあっと広がった。

　抜けるような青空に、卵を炒めるいい匂いが立ち上る。

「うわぁ、美味しそう」

「アールフェス、そこの川で、顔と手を洗ってきなよ」

　パンとソーセージを軽く火にかざして焦げ目を作り、その辺で摘んだハーブと先ほど炒めたスクランブルエッグを挟み込む。

　川に降りていったアールフェスは後回しにして、まずはパリスにサンドイッチを手渡した。

「なんて筋肉に良さそうな朝食だ！」

　一口食べた途端に、目を輝かせて感想を言うパリス。

　筋肉からそろそろ離れようよ。

「はい、どうぞエリカ」

　親の仇のように、俺の料理する姿を凝視していたエリカに、サンドイッチを渡す。

「はやく寄越しなさい。まったく気が利かないんだから……でも、王宮料理人の作った食事よりも、ずっと美味しいわ」

　巨人の足元に座り直したエリカは、行儀よくサンドイッチをかじった。

「……うー」

「マグナ？　あなたもサンドイッチが欲しいの？」

　巨人の唸り声に、エリカがきょとんとした様子で見上げる。

　ボサボサの毛の下のぎょろりとした目は、俺を睨んでいる。

「うぅー」

「……もしかして、嫉妬してるのかな」

「嫉妬？」

　俺は推測する。

　巨人は、自分を助けてくれたエリカを特別に思っている。

　この山の中で、少女と二人きりで過ごす時間は、巨人にとって幸福だったのかもしれない。

　だけどそこに、俺という闖入者が現れた。

「嫉妬なんかするはずないじゃない。マグナはそこまで賢くないわ」

　エリカは、残酷なまでにあっけらかんと言い放った。

「それよりも残っているサンドイッチを頂戴」

「これはアールフェスの分」

「あの子、従卒じゃないの？　従卒が主人と同じ食べ物を口にするなんて、ありえないわ」

　お姫さまなんだなあ、と俺はある意味、感心してしまった。

　別にこの子が悪い訳じゃなくて、この子にとっては下々の者と一緒の食卓につくのは、ありえないことなのだ。

「エリカさま。アールフェスは我が弟子です。そして優秀な竜騎士でもある。侮らないで頂きたい」

　おっと、パリスのフォローが入った。

　自分よりも数十年上の大人の男に、重々しい口調でたしなめられ、エリカの背がぴしっと伸びる。

「そうだったの。それは失礼したわ」

　ちょうど話題のアールフェスが帰ってきた。

　布巾で顔を拭いてさっぱりした様子だ。

　俺がサンドイッチを手渡すと、礼を言って立ったまま頬張り始めた。

「ありがとう、セイル。それにしても、ノワールはどこにいったかな。一緒にいるシエナは無事だと思うんだけど……」

「シエナ？　あの獣人の子？」

「そうだけど、どうしてセイルが知ってるんだ」

　アールフェスが最近、仲良くやっているオレンジの髪の女の子だ。

　子犬の姿の俺は、少しの間、パリスとアールフェスとシエナと一緒に旅をしていた。

　しかし、そのことは秘密である。

「ふっ。剣技を極めれば、そのくらいの事情はお見通しだよ。ねっ、パリスさま！」

　言い訳を考えるのも面倒だったので、適当にパリスに投げた。

「その通りだ。剣を極めれば、対峙する相手の心、信念、譲れない願い、過去や家族構成にいたるまで、あますところなく読み取ることができる！」

「いや、セイルはシエナと会ってないのでは」

「アールフェス、私は今、とても良い話をしているのだぞ！」

　パリスの剣術論議が始まったので、俺がシエナを知っている謎はうまいこと有耶無耶になった。

「獣人……」

　会話を聞いていたエリカは、眉をひそめている。

「城にはいなかったわ。とても卑しく醜い生き物だと聞いたけれど。マグナよりは清潔なのかしら」

　ひどい言い様だ。

　隣の巨人は言葉を理解しているのか、いないのか、エリカの言葉に無反応である。

「エリカは、マグナを卑しくて醜い生き物だと思っているの？　だったらどうして助けたのさ？」

　俺は食事の後片付けをしながら、聞いてみた。

「それは……」

　お姫さまは、一気に途方に暮れた表情になった。

「分からないわ。自分でも、どうしてマグナを助けたのか、分からない」

「……シエナは、獣人は、人間と同じだよ。卑しい生き物なんかじゃない」

　途中で、アールフェスが口を挟む。

　俺と出会った当初、獣人を差別していたアールフェスが言うと妙な説得力があった。

　アールフェス、おっきくなったなあ。

「あなたの言う事は分からない。私は自分のこの目で見たものしか、信じられない」

「僕が嘘をついてると？」

「さあ。私はあなたのことをよく知らないもの」

　エリカは、突っかかるようなアールフェスの台詞をさらりとかわし、俺を見る。

「マグナは汚いけど可愛いわ。そして、あなたは不思議だけど信じられる。世の中は、本に書いてあること、お父さまや大臣が教えてくれた事だけが全てじゃない」

「……うん」

　俺はただ、頷いた。

　この子もアールフェスも、育ちが良すぎて頭が固い。

　けど純粋で、これからいくらでも変わっていける。

「君に世界を見せてあげるよ。たぶん、俺たちと一緒にくれば、エリカの問題は全部解決するよ」

　解決してくれるのは、主にパリスだけどな！